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“贾希利叶”一词，原意为愚昧、无知，这一称谓多次见于《古兰经》（3：154、5：50、33：33、48：26） [42] 中。因为伊斯兰教认为，《古兰经》降世前，即伊斯兰教创兴前的阿拉伯人，没有传达安拉使命的先知，没有接受“天启”，而信奉多神、拜物，部落间又相互劫掠、厮杀，是处于愚昧、无知、野蛮的状态。
阿拉伯文学史所指的“贾希利叶时期”，一般是从伊斯兰教兴起前150年算起，到伊斯兰教问世。这是因为生活于阿拉伯半岛的阿拉伯人在这一时期才逐渐有了公认的、统一的、标准的阿拉伯语言和文字，其语言特征日臻完美，而流传至今最古老的阿拉伯诗歌，也属于那一时期。
贾希利叶时期的阿拉伯文学，是指居于阿拉伯半岛上的阿拉伯人的文学。
阿拉伯半岛是阿拉伯—伊斯兰文化和阿拉伯文学的发祥地。
阿拉伯的地理学家将半岛分为五部分：
1.帖哈麦（
，Tihāmah）：系指红海沿岸狭窄的低地。
2.希贾兹（
，al-Ḥijāz旧译“汉志”）：系指帖哈麦地区以东，也门以北，叙利亚荒漠以南的山区，希贾兹原意为“间隔”，因赛拉特山脉纵贯南北，将其西侧的帖哈麦地区与其东侧的纳季德高原间隔开来而得名。地多山谷，最著名的一条谷地称“瓦迪—古拉”（
，Wādīal-Qurā）。希贾兹地当南北要冲，联系也门与北方的贸易。著名城市麦加、麦地那（原称“叶斯里卜”）、塔伊夫等皆在这一地区。这里被认为是伊斯兰教的发源地。
3.纳季德（
，Najd旧译“内志”）：原意为“高地”。系指希贾兹以东，位于半岛中部广阔的高原地区。
4.也门（
，al-Yaman）：位于半岛西南角，原意为“右方”。站在麦加，面对朝阳而立，也门位于希贾兹的右边，亦即南边，故得名。也门被认为是阿拉伯古代文明的摇篮，著名的城市有萨那、马里卜、纳季兰等。
5.阿鲁得（
，al-‘Arūḍ）：原意为“横亘”，因其横亘于纳季德与也门之间而得名。叶麻麦地区东连巴林群岛，西接希贾兹。所谓“巴林”（
，al-Baḥrayn），原意为“两海”，系指红海与沙漠（瀚海）之间的地区，即当今的海湾地区。
半岛中部由南向北有鲁卜哈利（意为“四分之一的旷野”）、小内夫得、大内夫得等沙漠横贯其间。
阿拉伯半岛地处热带和亚热带。由于幅员辽阔，地势高低不同，间有大片沙漠，加之红海与波斯湾比较狭窄，减弱了海洋对气候的调节作用，因而各地气候差异较大：帖哈麦——红海沿岸平原潮湿、闷热。希贾兹地区多为童山濯濯，满目荒凉，气候炎热、少雨，有时长达三年不雨，但亦有时暴雨骤至，形成山洪。但塔伊夫一带气候温和，有许多绿洲。纳季德地区气候干燥而温和，间有许多绿洲、谷地，宜作牧场，亦有零星可耕地。也门地区因临海，气候温和多雨，自古以肥沃富庶著称于世，自古人们多在此地定居，建坝蓄水务农，并与印度和近东各地经商贸易，这里曾是阿拉伯古代文明的发祥地。
阿拉伯半岛上没有一条名符其实的长流河，有的只是一些有雨成河，无雨为谷，被称作“瓦迪”（
，al-Wādī）的干河或谷地。人们除企盼天降被称作“救星”的雨外，多靠沙漠、绿洲中的泉眼和井水。春末夏初，大部分地区南风挟细沙扑面吹来，砭肤炙人，这就是被称作“赛姆姆”（
，as-Samūm）的热风。而其他时间刮起的被称作“萨巴”（
，aṣ-Ṣabā）的习习东风，则令人心旷神怡，常常是诗人歌咏、赞美的对象。
概括地说，整个半岛的景象是：沙漠荒凉，绿洲清翠，大地干涸，水泉甘美，狂风肆虐，甘霖赐惠，烈日似火，明月如水。
阿拉伯半岛最著名的植物是枣椰。其树形似椰树，其果实似枣子，故树称枣椰，果称椰枣。椰枣是当地最普通又最有营养的水果。椰枣及用它酿成的枣醴是贝杜因人除驼肉和奶外最主要的饮食。枣核磨碎，可作骆驼的饲料，树皮可搓制成绳，树干是难得的建筑材料，树荫下则是最理想的憩息之所。据传，伊斯兰教的先知穆罕默德曾嘱咐阿拉伯人说：“你们应尊敬你们的姑祖母——枣椰，因为枣椰和人祖阿丹（亚当），是用同一的泥土造成的”。 [43] 枣椰在阿拉伯人生活中的作用由此可见一斑。
除枣椰外，半岛绿洲出产的水果有石榴、杏、巴旦杏、苹果、橘子、柠檬、西瓜、香蕉、无花果等，塔伊夫附近产葡萄。半岛上其他主要的植物还有也门和南方沿岸出产的乳香、没药、沉香、檀香等香料，此外还有阿拉伯胶树、柽柳、棕榈、阿拉伯相思树等。
谷物则有小麦、大麦、高粱、玉米和谷子等。
阿拉伯半岛主要的野生动物有羚羊、羱羊、狮子、豹、狼、狐狸、鬣狗、野驴、蜥蜴、鳄蜥、猿猴、蛇等。禽类有鸵鸟、鹰、隼、枭、乌鸦、云雀、夜莺、鸽子、沙鸡等。
半岛上主要家畜是骆驼、马、牛、羊、驴、骡等。
对于阿拉伯的游牧民来说，骆驼是他们生活的柱石，衣食住行几乎都离不开它：驼肉可充饥，驼奶可解渴，驼皮可做衣服，驼毛可以织帐篷，驼粪可以做燃料，连驼尿都用来洗发，做涂剂驱蚊蚋。此外，骆驼作为“沙漠之舟”，交通运输、经商贸易也都须靠它。骆驼往往成为贝杜因人财富的象征，彩礼、血锾 [44] 、赌注、贫富……往往以骆驼为计算单位。贝杜因人喜欢自称为“驼民”；阿拉伯语中，有一千多个名词是关于骆驼的种类及其生活阶段的；阿拉伯学者伊本·赛阿德在其编撰的《类编大成》一书中，有关骆驼的内容竟在全书17卷中独占1卷，由此可见骆驼在贝杜因人生活中占有何等重要地位。
除骆驼外，马在阿拉伯人生活中也扮演着重要角色。其价值在于它能飞驰奔突，在劫掠、战争中成为坐骑，并用于狩猎、竞赛、比武。以纳季德的骏马最为著名。