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功能主义的语言观及其研究目标、方法等决定了功能主义具备以下典型的特征（廖秋忠 1991：32； Олешков 2006：5-6）：其一，功能主义对语言的描写不强求形式化，它对语言结构不做任何公理形式的表达，它认为许多语言事实，如说话的目的、各种语境因素等难以形式化。其二，功能主义原则上是具有类型学目标的语言学方法论，它感兴趣的是所有自然语言的所有语言事实。即使是那些只涉及某一种语言的（哪怕是英语或者某种特殊语言）的功能主义著述也一般都带有类型学的性质。功能主义学派不主张因为极少的例外就否定共性，因为它认为语言共性和语言里的一般规律往往体现为某种趋势，而不一定是绝对的规则。其三，功能主义重视语义研究，但更重视对说话人的用意的研究，重视对语用、语篇的研究并充分考虑语言使用中的语境及其功能。其四，功能主义重视实际交际中的语料，提倡尽量少使用个人的内省语料或人工语料，倾向于分析在更大范围的交际空间中（观察语言功能）所获得的语言材料，如口语语料。也就是说，功能主义更具有语料的操作性。但与此同时，这种研究的实用性并不否定其理论概括性。相反，大多数功能主义著作都是完整的语言学理论。其五，功能主义善于使用定量的数据分析法，从最简单的计算到整个统计学。其六，功能主义具有跨学科特性，其研究与心理学、社会学、统计学、历史学和自然科学相关联。事实上，20世纪和21世纪的许多人文学科都具备这一特性。