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国内外关于创新理论的研究，缘起于熊彼特《经济发展理论》一书中提出的创新一词。在该书中他认为现代经济发展源于创新，认为创新就是建立一种新的生产函数，实现生产要素的一种新组合，包括五种类型：①新产品的产生；②新的生产方法或新工艺的应用；③开辟一个新的市场；④开辟或者控制原材料的供应来源；⑤产生一种新的工业组织形式。从中可以看出，其关于创新概念的内涵十分丰富，但是，与技术相关联的前两种类型的创新是熊彼特创新概念的主要内容，也是经济学关注的焦点。Solo（1951）进一步提出了创新成立的两个要件，即新思想来源及其后续阶段关于新思想的实现。Fagerberg（2009）认为创新是首次将关于新产品和新工艺的想法付诸实施，同时，发明和创新是紧密联系的，难以对二者进行明确区分，但在多数情况下，二者之间有着明显的时间差，而且发明和创新是一个持续的过程。
伴随着科学技术的不断发展，创新的范围和层次也不断扩张延伸。Enos（1962）是第一个给“技术创新”下定义的学者，他认为：“技术创新是几种行为综合的结果，这些行为包括发明的选择、资本投入保证、组织建立、制订计划、招用工人和开辟市场等。”随后，越来越多的国内外学者对技术创新从不同角度进行了研究。Lynn认为技术创新是在对技术本身的商业潜力认知基础上将其产业化、商品化的全过程。Mansfield（1985）认为技术创新是一个始于企业对新产品的设想，终于新产品的销售和交货的一系列探索性活动。Freeman（1992）则将技术创新定义为与新产品、新工艺、新设备的第一次商业化应用相关的技术、设计、制造、管理等一系列活动。Mueser（1985）认为技术创新是一个将新颖的构思成功实现商业化为特征的、有意义的非连续性事件。世界经济合作与发展组织（Organization for Economic Co-operation and Development，OECD）（1992）认为技术创新涵盖新产品与新工艺以及新产品与新工艺上所发生的显著改变，是包括科学、技术组织、金融以及商业化的一系列活动。
在我国的官方文件《中共中央 国务院关于加强技术创新，发展高科技，实现产业化的决定》中，则将技术创新定义为企业运用创新的知识、新技术、新工艺以及采用新的生产方式与经营管理模式，提高产品质量，并开发生产新产品、提供新服务，占领市场并实现市场价值的全过程。另外，我国学者俞忠钰（1990）认为技术创新是科技与经济的结合，主要表现在以技术为手段来满足需求和促进经济的发展，是一个科技与经济相互促进和转化的过程。其中既包含对相关技术的获取，也包含着相关技术的扩散、转移和渗透，以及市场的开拓和售后的改进与完善。傅家骥（1998）认为技术创新是企业抓住潜在的盈利机会，以盈利为目的，重新组织企业的生产要素，以便建立起效率高、成本低的经营管理系统，进而推出新产品、应用新工艺并占领市场，是一个涵盖科技、组织、商业以及金融等要素的一系列活动的综合过程。此外，近年来我国学术界关于技术创新研究也日益深入，张培刚、柳卸林、贾蔚文、许庆瑞等学者也从不同的角度对技术创新进行了界定，但是，几乎都认为技术创新是一个新技术的产生直至商业化并实现市场价值的过程（杨东奇，2000）。
从以上国内外学者关于技术创新概念的阐述来看，至少在学术界还没有形成一个统一的概念。但是，我们也看到，虽然中外学者表述各异，但是基本都阐述了如下思想：一是技术创新不仅是一个经济学概念，而且体现的是科学技术与经济的深度结合；二是技术创新是一个线性链条，缘起于科学发现，终于创新产品市场价值的实现；三是技术创新的多要素参与决定了其跨越多组织分工合作的特点。
需要说明的是，随着世界经济的快速发展，科学技术转化为现实生产力的速度不断加快，甚至是在同步转化的背景下，创新概念也相应地发生变化，并不断向前端延伸。20世纪80年代以来，随着全球经济的快速发展，一个突出的特点是科技与经济发展深入融合，科学知识和发现转化为现实生产力的速度不断加快，科技创新在经济发展中的地位日益凸显，并日益成为国家竞争力的核心要素。对此，映射在学术研究上，主要表现为由Romer（1986）、Lucas（1988）所创立的“内生经济增长”理论，不再仅仅强调劳动、资本、土地等生产要素在经济增长中的作用，首次将技术创新、人力资本积累以及企业家行为等因素引入经济增长的分析模型。随后，越来越多的国内外经济学家开始关注和分析技术创新、人力资本积累在经济增长中的贡献。而在经济实践当中，20世纪末期以来，世界上的创新型国家纷纷制定并出台了推进本国科技创新的战略和计划，并不约而同地加大了政府对科技创新的支持力度。
在我国，部分学者对科技创新的内涵也进行了探讨，基本上都认同科技创新是随着经济发展和科技成果转化为生产力日益加快的背景下，技术创新的进一步深化。诸如梁兴英（1998）认为科技创新是科研创新和技术创新的统称；刘诗白（2001）认为科技创新就是科技知识的创新、生产的物质技术条件的创新以及人力素质和劳动技能的创新；李文明等（2006）认为科技创新是竞争于特定市场中的不同类型企业在充分整合企业研发力量与外部金融机构、政府部门、中介组织、大学科研院所的支持力量后，不断运用新的科研成果与知识，采用新技术，使用新工艺，占有新资源，生产新产品，提供新服务以及开拓新市场的系统运作过程；洪银兴（2010）认为科技创新包含技术创新和知识创新，包括三个环节：上游是知识创新环节、中游是创新的知识孵化为新技术的环节、下游是采用新技术的环节。
从以上创新概念的演化发展历程来看，创新的概念是随着经济社会的发展，科学知识转化为现实生产力的速度加快而不断发展变化的。尤其是20世纪八九十年代以来，随着知识经济的兴起，科学发现、发明转化为现实生产力的速度不断加快，甚至是同步转化的情况下，创新对经济社会发展的贡献也越来越大，随之，创新概念的内涵和外延也不断延伸与拓展。基于此，本研究认为：科技创新是创新概念进一步延伸的结果，从线性过程看，科技创新就是从基础研究到应用研究、试验开发、研究开发成果的商业化以及市场价值实现的全过程，其实质仍然在于科学知识与发现的经济价值实现。与技术创新所不同的是，科技创新解决了技术创新不能解释的由于自身所涉及的知识增长和科学发展等对经济社会发展的推动作用，更加强调科学发现、知识创造等对经济社会发展的重要性。