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艺术品收藏与投资一直以来就被赋予了强烈的个人色彩，艺术品的多样性、甄别与估价的不确定性以及艺术品位的不同都给艺术品市场蒙上了一层神秘的面纱。艺术品投资理论的兴起源于20世纪70年代以后，与当时西方经济陷入“滞胀期”有密切联系。20世纪70年代以前，国外有关艺术品投资回报率方面的研究大多是持否定态度的，而70年代以后则发生了戏剧性的转变。到了2007年和2008年，全球艺术品市场的交易总额连续超过600亿美元
，艺术品市场再次受到前所未有的关注，也吸引了更多投资者加入这个市场中来。艺术品收藏作为一种投资理念不仅开始得到广泛的关注和认同，而且已经发展成为一项全球性的商业活动。
为了更好地理解和研究艺术品市场及艺术品市场与资本市场的联系，我们有必要对艺术品投资加以定义。广义的艺术品包含了一切具有审美价值的物品，但具有投资价值的艺术品领域却要狭窄得多。国外通常把具有收藏和投资价值的艺术品笼统地分为高雅艺术品（Fine Art）和装饰性艺术品（Decorative Art）。高雅艺术品一般指著名艺术家的油画、版画、现代艺术等；装饰性艺术品相对来说价值要低很多，一般包括雕塑、瓷器甚至古董家居等。
本书将具备投资价值的艺术品定义为，具有较高的艺术内涵或纪念意义、具备长期持有或收藏的价值、能够取得较高的市场价格和预期收益的各种艺术形式，包括绘画、书法、瓷器、珠宝、古董家具、邮票、钱币等。从成交总额和门类上来看，国外艺术品投资以油画为主。
国外与国内对于艺术投资理论的探讨呈现出截然不同的风格。由于西方国家具备深厚的艺术品消费基础，因此艺术品是作为消费品中的奢侈品形象存在的，比如画廊常常在高档购物中心与最顶尖的奢侈品店比肩而立。在探讨艺术品的投资价值时，尽管有的文献将艺术欣赏带来的满足感也作为一种回报计算在内，但更多的文献在讨论艺术品投资理论时往往着眼于回报率的高低进行定量研究，基本上停留在“值与不值”这个层面上。在20世纪70年代以前，大多数的研究结论是艺术品的货币投资回报率是比较低的，低于股票回报率、标准普尔指数和债券回报率。有的专家将艺术欣赏带来的效用作为一种补偿，但更多的观点认为投资艺术品并不是一项好的决定。20世纪70年代以后，学者们对数据库的样本做出了更为精细的调整，得出的结论是投资艺术品能够获得一个略低于平均值的回报率。但是来自纽约大学斯特恩商学院的梅建平、摩西两位教授提出了不同的观点，他们指出在精品艺术板块获得的回报率确实不尽如人意，但当代艺术品板块的投资则收益颇丰，这个结论也与最近10年艺术品市场发展的情况基本吻合。关于回报率的详细探讨会在本书中关于艺术品投资风险与投资回报的章节中展开。
国内对待艺术品的态度有着深厚的宫廷文化和稀有宝物的情结，加之国内文物交易有法律条款限制，所以人们购买艺术品常常抱着“传家宝”的心态。近年来国内民众面临投资渠道匮乏与艺术品市场火爆的双重夹击，投资者购买艺术品带有较强的投机心理。在艺术品投资理论这个问题上，学者探讨更多的是投资者心态和伦理道德，主要停留在“能与不能”的层面上，定性的分析比较多。由于国内从事这个领域的专家学者很少来自经济学领域，并且受中国传统观念影响以及缺少定量分析的基础，因此大多数研究都对艺术品投资和资本市场的介入持否定或悲观的态度。但自文化产权交易所出现以来，在国家推进文化产业大发展、大繁荣的历史背景下，学界对于艺术品投资理论出现了不同的声音，不过尚未形成比较系统的理论和观点。
国内对于艺术品投资理论方面的种种矛盾，究其实质，是现有的理论不能解释目前艺术品市场存在的各种现象和问题。经济学理论的演化也是如此，一旦原有的经济学理论无法解释现实生活中的经济现象时，新的经济学理论和流派就会诞生。对艺术品投资理论持反对态度的人主要认为，由于艺术品蕴含的巨大艺术价值，艺术品不应被当作一项商品进行消费，因此炒作与频繁买卖是对艺术本身的一种亵渎，艺术品购买者的终极目的应该是将艺术品珍藏并使其永世流传，而不是拿来作为盈利的工具，否则就是对艺术不够虔诚，是伪收藏家。还有观点认为，艺术品的鉴赏需要很高的水平，普通人没有能力也没有财力去承担市场不规范所带来的风险，鼓励人们对艺术品进行投资会带来潜在的社会不安定因素。事实上，不管反对者们赞不赞成，投资者对艺术品市场的追捧都是现实存在的；不管投资者动机如何，艺术品市场与资本市场从来就是一对孪生姐妹。综合国内外艺术品市场的发展与结构，作者认为艺术品生命周期理论可以在一定程度上解释艺术品市场的现状。
艺术品生命周期理论是指艺术品就像生命体一样，分为幼年、青年、中年和晚年四个阶段，每个阶段的长短与艺术家在艺术品市场上的被认可度密切相关，艺术品的价值由成交价格来衡量。
幼年：通常是指艺术品刚刚从艺术家手中诞生、尚未为世人所知或未被市场接受的阶段。如果艺术家的知名度不高或者市场不够认可，则艺术品处于这一阶段的时间会比较长，表现为标价和换手率均比较低；如果艺术家的知名度很高又被市场认可，则艺术品处于这一阶段的时间往往很短，甚至直接进入下一个阶段。
青年：通常是指艺术品已经有了成交记录、开始被小众人群逐渐认可的阶段。常见的表现是成交价格极不稳定，换手率比较高，成交主要在一级市场上发生。这意味着市场上的投资者对艺术品的认可度存在较大分歧，对艺术家未来的成长潜力难以形成相对统一的判断。但如果艺术家的知名度较高，这种情况往往只会出现在个别的作品案例中。
中年：通常是指艺术品已经获得市场上大部分投资者的认可，成交价格稳步上升，成交率较高，成交主要在二级拍卖市场上发生。处于这个阶段的艺术品往往诞生在知名度较高的艺术家手中，或者艺术家开始受到市场的追捧，知名度急剧上升，此时的艺术品相对容易估值，但防伪保真的难度开始加大。
晚年：通常是指创作艺术品的艺术家已经广为人知，艺术品的成交价格已属“天价”行列，换手率和成交率都极低。处于这一阶段的艺术品其艺术价值几乎已经被开发殆尽，没有太大的上升空间，更多的是一种艺术象征意义。
特别值得提出的是，艺术品生命周期理论认为，纯粹的艺术品收藏（比如进入博物馆永久收藏）意味着艺术品生命周期的终结，艺术品的拍卖、捐赠、损毁和流失也都是艺术品退出市场的方式。艺术品只要还有活跃的交易，就证明艺术品仍有艺术价值未被发掘。艺术品生命周期理论起码可以解释以下两个问题。
第一，纯粹的收藏者和冒险家各自应该扮演什么角色。冒险家是艺术品市场上的“淘金者”，他们在艺术品市场的各个环节中活跃着，用自己的专业、经验和品位去寻找新的艺术家和艺术品，通过宣传、包装甚至炒作去获得其他人的认同。艺术品在这个过程中经历着大浪淘沙，有的艺术品被湮没淘汰，有的艺术品逐渐脱颖而出，通过不断的交易使身价倍增。我们每个人都可能成为冒险家中的一员，我们既可能在消费着艺术，同时也在为艺术定价。而纯粹的收藏者终结了这样的定价过程，成为艺术品退出市场的一个出口。
第二，为什么顶级艺术品的投资回报率往往不尽如人意。梅建平和摩西教授2003年在一篇奠定“梅摩艺术品指数”理论基础的论文中提出，顶级艺术品并不像人们想象的那样具有投资价值。根据他们数据统计的结果，顶级艺术品的平均投资回报率可能只能勉强抵消统计期内的平均通货膨胀率。在艺术品生命周期的理论中，顶级艺术品的生命周期已进入晚年，它们的艺术价值几乎已经被开发殆尽，具体表现为艺术品本身已经广为人知，交易价格非常高昂，很长时间才会发生一次交易。这样的艺术品本身已经没有什么升值空间，就像退役的体育明星——虽然名气巨大，但是已经不能上场拼搏了。