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拍卖是艺术品市场的一种重要交易方式，大量的艺术品拍卖交易构成了艺术品二级市场，因此人们常常用艺术品拍卖市场的说法来指代艺术品二级市场。与进行私下交易和画廊交易的艺术品一级市场不同，艺术品拍卖市场的交易信息更加公开透明，而且相对而言，由于这个市场更加规范，参与交易的艺术品无论是艺术价值还是成交价格都更高，因此我们通常所说的艺术精品也常常出现在这个市场上。
要了解艺术品拍卖市场就必须从拍卖这种交易方式本身开始追溯，艺术品拍卖交易在国外已经有超过百年的发展历史，可以说艺术品拍卖市场的发展基本上可以代表整个艺术品市场的发展脉络。艺术品拍卖方式的选择也与艺术品交易本身的特点紧密相关。
拍卖交易又称为竞买，根据《中华人民共和国拍卖法》的定义，拍卖交易是指以公开竞价的方式，将特定的物品或财产权利转让给最高应价者的买卖方式。拍卖交易涉及的领域非常广泛，涵盖了住房、车辆、艺术品、农产品等的交易，政府也常常通过拍卖交易的方式出售国库券、外汇、采矿权以及私有化企业等。
就拍卖理论而言，国外的研究已经发展到相当成熟的阶段，其中开创性的研究是1996年诺贝尔经济学奖得主之一的威廉·维克里（William Vickrey）在20世纪 60 年代完成的。1961 年，维克里在《金融学杂志》（ The Journal of Finance ）发表了现代拍卖理论的开创性论文《反向投机、拍卖和竞争性密封投标》（Counterspeculation，Auctions，and Competitive Sealed Tenders），在这篇论文中，维克里将拍卖分为四个“标准”类型：英式拍卖、荷式拍卖、第一价格密封拍卖和第二价格密封拍卖。这种分类方法为现代拍卖理论的研究奠定了基础，构成了拍卖行为策略理论研究的基本框架。
英式拍卖（English Auction）即增价拍卖，又被称为公开喊价拍卖，是使用最广的一种拍卖形式。在拍卖过程中，竞买者不断提出越来越高的叫价，直到规定的时间或没有任何人提出更高的价格为止，最后提出叫价的竞买者获胜。在拍卖理论的研究中，大多数研究者还对英式拍卖的规则做出了如下假设：竞买者能够观察到其他竞买者的出价和退出，竞买者不能提出“跳跃式出价”，竞买者一旦退出就不能重新加入竞争等（Klemper，1999）。目前世界上大多数的拍卖行都采用英式拍卖法进行拍卖。
荷式拍卖（Dutch Auction）也被称为减价拍卖，喊价从一个极高的价格开始，之后价格开始逐步降低，直至有一个买家愿意接受为止。这种拍卖方式最初源于荷兰的鲜花出口，也有人说源于荷兰海盗盛行时的销赃买卖。荷式拍卖曾被用于罗马尼亚的贷款融资，玻利维亚、牙买加和赞比亚的外汇交易，以及很多国家的鱼类和鲜货市场交易。
第一价格密封拍卖（First-price Sealed-bid Auction）并不像英式拍卖和荷式拍卖那样公开喊价进行，而是竞买者独立地提出密封的竞价，每个竞买者都不知道其他竞买者的出价。拍卖者按竞价大小排序，并在规定的时间和地点宣布最后获胜价格和中标者。值得注意的是，密封拍卖在拍卖物品数量方面的区别非常重要，即有多少物品被拍卖。当只有一个物品被拍卖时，价格以最高叫价确定，拍卖被称为“第一价格”密封拍卖；如果拍卖中有多个拍卖品，那么密封拍卖就被认为是“歧视性”的，因为获胜者支付的价格可能是不一样的。在歧视性拍卖中，密封的竞价被按从高到低的顺序排序，拍卖品依次按出价成交，直至拍完为止，而且赢家们一般都需要支付自己报出的不同报价。这种拍卖类型曾被用于再贷款融资和外汇交易，美国财政部也曾使用歧视性拍卖来出售国债，但是这种拍卖方式也引来不少抨击。在美国财政部国债案例中，米尔顿·弗里德曼认为歧视性拍卖很容易造成竞买者的共谋。但是，Milgrom（1989）证明了在竞买者之间存在长期竞争关系的拍卖中，英式拍卖比密封拍卖更容易导致竞买者共谋现象的发生，所以在工业采购和建筑工程招标这种参与者存在长期竞争关系的拍卖市场中，密封拍卖仍然是应用最为广泛的一种拍卖方式。
第二价格密封拍卖（Second-price Sealed-bid Auction）也被称为维克里拍卖。在这种拍卖中，竞买者以密封的形式出价，最高出价者中标，但成交价采用次高出价。这种拍卖方式符合“激励相容”的原则，能够有效地诱导参与竞标者说出他们的真实估价。维克里证明了第二价格密封拍卖是一种有效的拍卖机制，并且能够使买卖双方达到帕累托最优。从理论上看，这种拍卖具有很高的价值，每个投标人都以自己的真实报价作为最优策略，但是这种拍卖的一个潜在缺陷是需要拍卖者有很高的诚信。如果拍卖者存在道德诚信问题，他有可能会在决定赢家之前打开竞价，找出获胜者，并在赢家的出价下插入一个略低的出价，使赢家付出更高的价格，以此来获得较高的收益。
除了上述四种标准拍卖类型，还存在一些“非标准”的拍卖方式，具体包括如下几种。
（1）双边拍卖：这种拍卖方式中，卖者与买者同时出价，由中间人决定成交价格p，要价低于p的卖者卖出，出价高于p的买者买进。持续双边拍卖要求在同一时点上有大量的交易在进行，全部交易并不随着某一项交易的结束而停止，股票交易和期货交易都是很好的范例。在过去的一百年中，美国金融机构一直使用双边拍卖作为其主要的拍卖方式，这种拍卖方式实际上就是做市商制度的雏形。
（2）全支付拍卖：通常拍卖中只有最后的胜出者才支付，其他投标人并不会为自己没有得到的商品而付费。但是在全支付拍卖中，不仅胜出者要支付，而且其他参与拍卖的投标人也要支付，支付的金额等于其投标价格。全支付拍卖最典型的例子就是慈善拍卖。
随着拍卖理论和实践的发展，在上述各种基本的拍卖类型之外，研究者和实践者还设计出多种拍卖方式的变形以及融合了不同拍卖特点的新型拍卖机制，比如随机n价拍卖、一般维克里拍卖（General Vickrey Auction，GVA）、同步提价拍卖（Synchronous Price Increase Auction，SPA）、阀值价格双边拍卖（Threshold Price Bilateral Auction，TPA）、二元维克里拍卖等。
拍卖交易的四种标准形式各有特点和优势，因此在不同的行业往往会出现以某种拍卖形式为主的现象，艺术品拍卖交易大多采用的是英式拍卖。英式拍卖最明显的特征有三点：公开叫价、增价叫价和价高者得。
英式拍卖与荷式拍卖的根本区别在于英式拍卖采用的是增价拍卖法，荷式拍卖采用的是减价拍卖法。荷式拍卖诞生之初，参与拍卖交易的主要是荷兰的鲜花交易商和荷兰的海盗，这两种人对交易方式的要求有个共同特点，就是都希望迅速成交并且成交价尽可能高，因为鲜花的保质期很短，而海盗则希望能够将手中的赃物迅速变现，因此荷式拍卖的最大优点就是能够迅速促进交易达成并利于卖方拍出高价。从卖方的角度看，成功拍卖的关键在于潜在买家的竞争效果。在英式拍卖中，竞买者往往只对竞价做小幅上涨，赢家可能会以低于其预期价格的代价获得拍卖品，这样卖方就不能得到最大的利润；但是在荷式拍卖中，如果对拍卖品最感兴趣的买家有意购买，那么他就不愿意冒被其他竞买者夺走拍卖品的风险，因此不会等待太久来达到他的要价，他可能会在他的最高估价附近出价，从而结束拍卖。
从荷式拍卖的优势来看，艺术品拍卖应该是倾向于荷式拍卖的，但最终大家采用了英式拍卖，这主要还是与艺术品本身的商品特征有关。首先，艺术品，比如古董字画的保质期很长，对成交时间并无太多限制，除非持有者因经济问题急于变现，因此艺术品的卖家更看重如何能产生尽可能高的成交价。其次，无论是鲜花也好赃物也罢，这些拍卖品的价格是相对透明的，即市场上有一个“公允价值”，拍卖结果的好坏取决于成交价与这个“公允价值”的偏离幅度；而艺术品则很难进行估价，拍卖者甚至根本无法给出一个最高价再逐步压低价格，于是英式拍卖法中的增价拍卖方式成为艺术品拍卖中最为稳妥的选择，这也是为什么在艺术品拍卖中往往给出一个极为保守的底价，而艺术品卖家则可以选择拥有保留价格的权利，一旦艺术品的拍卖价格低于卖家的保留价格，卖家可以选择中止交易。
第一价格密封拍卖法不适用于艺术品拍卖的主要原因则在于过程烦琐和已经提及的艺术品估价问题。第一价格密封拍卖法与英式拍卖法及荷式拍卖法最大的区别在于后两者采用的是公开竞价，而前者则采用非公开竞价。非公开竞价比较适用于单笔拍卖金额较大、拍品价值相对透明的场合，比如国债、土地、基础设施等。它的优点在于可以避免拍卖者利用公开竞价中的拍卖技巧来达到哄抬价格的目的，有利于竞买者理性报价从而降低竞买者的付款风险和减少“胜利者的诅咒”带来的不利影响。但是艺术品拍卖往往不会涉及如此大的金额，而且一场拍卖会通常会拍卖很多件艺术品，第一价格密封拍卖法中过于烦琐的流程显然会大大影响艺术品拍卖的成交效率。此外，由于艺术品的估价很难确定，竞买者往往需要从公开竞价的方式中获得对艺术品价值判断的认同感，因此公开竞价反过来成为艺术品定价最有说服力的证明。
综上所述，艺术品拍卖大多采用英式拍卖法，并且根据艺术品市场的特点在规则上做出了一定改进。