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中国的艺术品市场有着久远的历史渊源和漫长的发展过程。大量的中国古代文物资料可以证明艺术品是我国人民最早的私有财产之一，也是最早进入市场的劳动产品之一。
艺术品最早被作为商品进行交易可以追溯到新石器时代。考古学的资料显示，在中国一些原本不生产玉石的地区也发掘出了大量的玉石工艺品，这可能是通过部落间战争掠夺得到的，也可能是通过部落间交易获得的。在良渚文化、龙山文化、大汶口文化等遗址中也发现了许多用玛瑙和玉石成批制作的饰物，还有大量的半成品玉器和材料。这都说明艺术品的市场交换需求已经开始出现。
进入封建时代后，随着生产力的提高和社会阶层的分化，艺术赞助逐渐在中国古代的艺术品交易中占据了主导地位，即由皇家、权贵富贾、宗教组织等出资对艺术家的创作活动进行资助，并购买最终艺术成品的交易方式。根据刘翔宇（2012）对中国古代艺术品市场的分类，中国古代的艺术品市场可以被分为皇家艺术赞助、私家艺术赞助、短时间的宗教艺术赞助与公共艺术赞助（艺术品市场），其中皇家艺术赞助占据了统治地位。
自公元956年，后蜀盂昶设立“翰林图画院”，成为中国历史上正式设立宫廷绘画机构开始，中国大部分朝代都设立了专门机构以聘用艺术家为皇家服务。画家或工匠在皇家的专门机构任职，领取皇家提供的俸禄或佣金，同时出卖自身的劳动为皇家提供艺术品，这种交换关系从本质上而言，是以俸禄为媒介的艺术劳务交易关系，并不构成艺术品的直接购买关系。尽管皇家为艺术家提供了稳定的生活来源，但是艺术家的创作离不开对皇帝和皇家需求的揣度，皇帝喜好决定着官办艺术家的前途甚至性命。历史上，官办艺术家因为其创作不符合统治者的要求而遭受迫害的例子比比皆是。
在皇家的示范效应下，中国古代的王公贵族和封建地主也逐渐兴起了以购藏书画、古玩和蓄养书画家为主要形式的私人艺术赞助。与皇家艺术赞助相比，以权贵富贾为消费主体的私家艺术赞助可以为中国古代的艺术家们提供更大的灵活性和自主性。艺术家有着更多的人身自由和较小的精神迫害的压力。尽管受雇的艺术家们因为寄人篱下也需要讨好主人，但是赞助人通常不会对艺术家创作的内容肆意干涉，艺术家有了更大的发挥余地。
另外，公共艺术赞助即艺术品市场上的交易随着中国古代经济生产的发展也逐渐变得频繁起来，特别是在明清时代，伴随着资本主义萌芽的出现与商品经济的繁荣，一些工商业发达并且艺术家汇聚的城市出现了独立经营书画古玩买卖的商店。市场已经逐渐成为私人获取藏品的主要场所。总的来说，中国古代艺术品交易的历史是从皇家赞助和私家赞助的兴盛、衰亡并最终走向公众赞助和市场化的历史，也是艺术家不断走向人格独立、自由创作的历史。