我们已经了解到,地层从下到上是由老到新的。但是这些知识只能帮助我们确定地层的“相对年龄”,而无法帮助我们得知地层自己的年龄——绝对年龄是多少。就像你知道哥哥的年龄比弟弟大,却不知道哥哥和弟弟到底多少岁。那么,该如何确定各地层的年龄呢?地质学家们发现,不同的地层,会有不同的“神秘来客”存在于其中。我们可以通过了解这些“神秘来客”的年龄来确定地层的年龄。这些“来客”到底是什么呢?让我们来一探究竟吧。
我们之前了解到,地层是由三大类岩石组成的。地质学家发现,由沉积岩组成的地层中经常会有“神秘来客”的存在。这些“神秘来客”,不仅能让我们确定地层的年龄,也能让我们了解地球过去存在的生命。是的,聪明的你可能已经猜到了,它们就是“化石”。
同学们对化石或多或少都有些了解,当一些死去的生物被泥沙埋藏在地下,地下的微生物会把有机物逐渐分解掉,保存下来的外壳、骨骼、植物根茎等相对坚硬的部分在日积月累中会逐渐变成岩石,但依旧保留了生物原本的形态。这些岩石便是“化石”。地层中化石的形成时代,就代表着这个地层的形成时代。毫无疑问,化石是地球留给我们的礼物,可以让我们了解到地球上过去存在的生物长什么样。
生物死去都会形成化石吗?实际上,并不是所有死去的生物都能形成化石。化石的形成向来不是一帆风顺的,需要严格的自身条件以及环境条件。可以这么说,我们如今见到的化石,都是经历了巨大的磨难后才形成的。所以,能够见到这些远古时代的化石,对我们来说是一件多么幸运的事!
一个生物体变成化石,需要什么条件呢?首先,一般情况下,这个生物体要留下不容易被破坏的“硬体”,比如牙齿、贝壳、骨头等。不过动物的脚印、粪便等痕迹如果保存得好,也可以形成特殊的化石。其次,需要稳定的环境条件。生物死后需要被迅速埋藏,并且埋藏的地方要安全,因为地震、火山喷发、洪水等自然灾害都可能将生物体破坏。可见,一个生物体保存并形成化石是多么不易。
曾经在地球上生存过的大量动物、植物死后形成的化石,组成了精彩纷呈的化石王国。因此,面对纷繁复杂的化石,分类是很有必要的。地质学家根据化石的保存特点将化石分为四类。第一类化石叫作“实体化石”,指的是生物遗体埋藏形成的化石,比如恐龙的骨架化石。第二类化石叫作“模铸化石”,这种化石不是由生物遗体直接形成的,而是它们的遗体“印”在石头上形成的。大家郊游的时候不妨仔细观察路边灰灰的石头,幸运的话,或许会发现石头上长出了像贝壳一样的花纹,这可能就是由远古时期的贝壳“印”在石头上形成的模铸化石。第三类化石叫作“遗迹化石”,指的是古生物的遗迹形成的化石,例如恐龙踩下的脚印、留下的蛋,还有动物排出的粪便。第四类化石叫作“分子化石”。它们的特点是非常小,只有借助电子显微镜等专业设备,我们才能察觉它们的存在,比如古氨基酸、类脂化合物等,它们记录着有关远古生物的宝贵信息。
你有没有在博物馆或展览馆见过许多奇形怪状的化石?请大家以后去博物馆时用刚才学到的知识,试着解释看到的化石的成因,并给它们分一下类吧!