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我们已经了解到，地层从下到上是由老到新的。但是这些知识只能帮助我们确定地层的“相对年龄”，而无法帮助我们得知地层自己的年龄——绝对年龄是多少。就像你知道哥哥的年龄比弟弟大，却不知道哥哥和弟弟到底多少岁。那么，该如何确定各地层的年龄呢？地质学家们发现，不同的地层，会有不同的“神秘来客”存在于其中。我们可以通过了解这些“神秘来客”的年龄来确定地层的年龄。这些“来客”到底是什么呢？让我们来一探究竟吧。
我们之前了解到，地层是由三大类岩石组成的。地质学家发现，由沉积岩组成的地层中经常会有“神秘来客”的存在。这些“神秘来客”，不仅能让我们确定地层的年龄，也能让我们了解地球过去存在的生命。是的，聪明的你可能已经猜到了，它们就是“化石”。
同学们对化石或多或少都有些了解，当一些死去的生物被泥沙埋藏在地下，地下的微生物会把有机物逐渐分解掉，保存下来的外壳、骨骼、植物根茎等相对坚硬的部分在日积月累中会逐渐变成岩石，但依旧保留了生物原本的形态。这些岩石便是“化石”。地层中化石的形成时代，就代表着这个地层的形成时代。毫无疑问，化石是地球留给我们的礼物，可以让我们了解到地球上过去存在的生物长什么样。
生物死去都会形成化石吗？实际上，并不是所有死去的生物都能形成化石。化石的形成向来不是一帆风顺的，需要严格的自身条件以及环境条件。可以这么说，我们如今见到的化石，都是经历了巨大的磨难后才形成的。所以，能够见到这些远古时代的化石，对我们来说是一件多么幸运的事！
一个生物体变成化石，需要什么条件呢？首先，一般情况下，这个生物体要留下不容易被破坏的“硬体”，比如牙齿、贝壳、骨头等。不过动物的脚印、粪便等痕迹如果保存得好，也可以形成特殊的化石。其次，需要稳定的环境条件。生物死后需要被迅速埋藏，并且埋藏的地方要安全，因为地震、火山喷发、洪水等自然灾害都可能将生物体破坏。可见，一个生物体保存并形成化石是多么不易。
曾经在地球上生存过的大量动物、植物死后形成的化石，组成了精彩纷呈的化石王国。因此，面对纷繁复杂的化石，分类是很有必要的。地质学家根据化石的保存特点将化石分为四类。第一类化石叫作“实体化石”，指的是生物遗体埋藏形成的化石，比如恐龙的骨架化石。第二类化石叫作“模铸化石”，这种化石不是由生物遗体直接形成的，而是它们的遗体“印”在石头上形成的。大家郊游的时候不妨仔细观察路边灰灰的石头，幸运的话，或许会发现石头上长出了像贝壳一样的花纹，这可能就是由远古时期的贝壳“印”在石头上形成的模铸化石。第三类化石叫作“遗迹化石”，指的是古生物的遗迹形成的化石，例如恐龙踩下的脚印、留下的蛋，还有动物排出的粪便。第四类化石叫作“分子化石”。它们的特点是非常小，只有借助电子显微镜等专业设备，我们才能察觉它们的存在，比如古氨基酸、类脂化合物等，它们记录着有关远古生物的宝贵信息。
你有没有在博物馆或展览馆见过许多奇形怪状的化石？请大家以后去博物馆时用刚才学到的知识，试着解释看到的化石的成因，并给它们分一下类吧！