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你有没有注意到，路边的小树苗慢慢地变粗变高，逐渐长成参天大树？这些树苗在变粗变高的过程中，它们的躯干会长出一圈圈年轮，就像穿上了一层层外衣。这些年轮记录着树苗的成长。根据年轮的数量，我们就可以知道树木年龄。相比一棵大树，地球的年龄可要老得多，我们怎么去了解地球的成长史呢？这可难不倒目光敏锐的地质学家。他们发现，地球也有一种类似“年轮”的东西，那就是地层！下面，就让我们来看看地层长什么样子吧！
其实，地层无处不在。告诉你一个小秘密：我们每天去上学时，走过的马路下面就有地层！只不过，它们藏在沥青或水泥下面，我们找不到它们的踪迹，但当它们抬升到地面以上形成山峰时，便露出了“马脚”。我们去爬山时，有时候会惊奇地发现，这些山峰竟然是由一层层五颜六色的岩石叠起来的。为了便于描述，地质学家将这些层状岩石称作地层，而这一层层岩石就是地层的“庐山真面目”。就像小树苗会不断变粗一样，地球自诞生并稳定以来，每过一段时间就会“长”出一层地层。这些地层厚薄不一、颜色各异，就像树木的年轮一样，记录着地球的成长历史。而地质学家正是通过研究地层的各种特征，揭示地球演化过程中的种种谜团。
地层无处不在，每一层地层都有它的与众不同之处。地层那么复杂，要怎样去认识和了解它们呢？大家有没有吃过美味的千层饼呢？千层饼有的层脆脆的，有的层软软的，有的层甜甜的，有的层咸咸的。虽然每一层都不一样，但是它们主要是由面粉制成的。同理，地层虽然形态各异，但是它们都是由岩石组成的。因此，我们只需要观察这些岩石的不同组合，就可以认识地层啦。
相比于地层的种类，组成地层的岩石的种类就少了很多。在《听李四光讲地球的故事》一书里，我们已经了解到地球的三大岩类：沉积岩、岩浆岩和变质岩。作为地球的“外衣”——地层，也是由这三类岩石组成的。就像千层饼中面粉和调料的不同组合会产生不同的口味，不同的岩石组合也会形成不同的地层。因此，分析这些岩石组合，就是我们打开地层奥秘之门的“金钥匙”。
为什么每一层地层都不一样呢？大家还记得树木的年轮吗？在夏天的时候，雨水光照充足，年轮会比较宽；而到了冬天，天气寒冷干燥，年轮会比较窄。地球也是一样，在不同的时期，会有不同的环境，因而也会“长”出不同的地层。甚至可以这么说，每次环境的突然变化，就是新地层“生长”的绝佳机会。当然，不同于树木，地层的“生长”非常缓慢，一组地层可以连续“生长”上万年甚至上百万年而不发生变化，直到有新的地层取代它继续“生长”，就像拿一页新的纸叠上去一样。
这些道理看起来很简单，但是人类对地层的认识却经历了漫长的历史，直到17世纪，丹麦医生斯坦诺在意大利北部山脉发现“上面的地层比较新，下面的地层比较老”，人们才逐渐了解到，原始的地层从下到上，其年代是从老到新的。这就是著名的地层叠覆率。
大家都写过日记吧，把每一天的经历都记录到日记中，那些文字便成了我们日后宝贵的回忆。那么，地层记录地球的历史，是不是也像日记一样呢？既然有了这本地球的“日记”，那么我们是不是就可以追溯地球过去发生的故事呢？
数百年来，地质学家们从未停止过探索地层的步伐，他们的传奇经历丝毫不亚于勇敢的探险家们。因为地球这本日记太过艰深复杂，为了便于人们理解，聪明的地质学家为日记写下了简洁的目录——地质年代表。地质年代表主要包括“宙”“代”“纪”“世”这四大层次。其中，“宙”是最大的层次，相当于图书的“篇”，“代”相当于图书的“章”，“纪”相当于图书的“节”，“世”相当于图书的“页”。就像我们的日记可以分为春夏秋冬四大篇，我们地球的成长史也可以由老到新分为“冥古宙”“太古宙”“元古宙”和“显生宙”。在显生宙之前的漫长地质历史时期，生命发展非常缓慢；进入显生宙之后，生命繁荣发展，各种生命开始大显身手。显生宙又依次分为古生代（包括早古生代和晚古生代）、中生代及新生代。看到这儿，你有没有豁然开朗了呢！
作为地球的日记，地质年代表可谓博大精深，凝结了无数地质学家的智慧。地质年代表可以划分为“宙”“代”“纪”“世”四部分，你知道“世”代表多少万年的时间吗？还有没有比“世”更小的年代单位呢？