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本书的整个理论背景是生成语法理论。这个年轻的语言理论在不到半个世纪的历史发展中，长期处于修正调整的变动状态，并在这个过程中制造了大量的必要的和不必要的、令人眼花缭乱的概念和术语。这一方面是因为它毕竟是一种“年轻”的语言学说，活泼好动；更为重要的是由于它所展示的理论魅力，引发了来自不同背景的学者的广泛兴趣和讨论，结果使得这个学术领域长期处于活跃和亢奋状态。本书分析汉语问题时采用的是20世纪80年代后发展并逐步完善起来的、以模组理论（modularity）和参数思想（parameter）为核心内容的语法理论模式。如果能够抹掉它那几乎三年换个样的“化妆品”而深入到问题的实质，我们可以说，这个理论的核心体系已经渐趋成熟和稳定。
但是，这个已然成熟和稳定的语法理论不是突然间从地下冒出来的。它走过了一条包含有必然和偶然因素的历史道路。简单地回顾它发展嬗变的理论动机和思想脉络对于我们本质地把握其现在，准确地预测其未来都是大有好处的。而理解一个语言理论历史发展的来龙去脉最好的办法莫过于选择某种具体的语言现象，看该语言理论前后不同阶段对它的不同处理。
我们这里选择的是被动式，那是因为一部被动式理论的发展历史正好是生成语法演变历史的缩影。