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尽管至今仍没有一个大家都能接受的有关种姓的定义，但这并非说我们无法对种姓制度加以描述。事实上，战后实证性研究的加强，尤其是社会学和社会人类学者提供的大量的调查报告，为我们分析种姓制度的构造创造了条件。
这里所谓的“构造”，可以从两方面理解。一是“种姓的构成”，即分析各种姓集团由哪些人组成以及他们在政治经济地位、地区分布上有哪些特点等。本章将涉及这个意义上的构造，但不是重点。另一种意义上的构造是“职能性构造”，即种姓间的相互关系和相互作用，这是本章研究的重点。
然而，正如有学者批出的那样，人们在认识种姓关系时，往往强调种姓的分离和对立，一提到种姓，人们会列出它的职业世袭、内婚、等级制等特点。诚然，如后所述，种姓的隔离与对立是种姓构造的一个重要方面，但它并非事情的全部。本章的分析试图避免这种偏向，我们不仅分析种姓的隔离与对立，还要分析种姓的结合，并进一步分析是什么因素影响着这种相互作用。
需要指出的是，我们这里讨论的种姓构造，大体上是以传统的种姓制为蓝本。自近代以来，种姓制已发生了种种变化。今日的种姓制同西方人初到印度时看到的情况已有很大不同（关于这点，我们将在第七章中讨论）。但了解种姓未发生变化时的构造特点是认识这一制度不可或缺的。只有这样我们才可脉络清楚地把握这样的问题：今日种姓制度在哪些方面发生了变化？为什么？哪些方面没有或很少变化？为什么？哪些因素是本来就有的？哪些是新的？变化的趋势如何？等等。