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每一个领导者都会关注这样一个问题：在中国社会文化的情境下，究竟什么样的领导力才会使领导者走向成功？对于这个问题，曾国藩无疑是揭开答案的线索之一。无论是毛泽东曾经说过的“愚于近人，独服曾文正”，还是蒋介石所说的曾国藩为人行事“足为吾人之师资”，都昭示了这样一个事实：在曾国藩的身上，一定有某些与中国情境下成功的领导行为相契合的要素。
清末民初学者徐珂所编的《清稗类钞》中有这样一个故事：湘军名将刘长佑担任直隶总督时，在“剿捻”的方案上主张的是“合剿”；而湘军统帅、奉命主持全盘“剿捻”事务的曾国藩主张的则是“分堵”。二人意见不合，然而曾国藩却对刘长佑极力称道。刘长佑感慨地说：“涤翁于此乃毫无芥蒂，良由做过圣贤工夫来也。”（曾国藩老先生在这件事上竟然毫无芥蒂，实在是因为做过圣贤的功夫呀。）
中国古人对一个人的最高评价，是所谓的“立德、立功、立言”三不朽。曾国藩是中国历史上少有的几位可以真正达到“三不朽”境界的人物之一。
首先是“立德”。“立德”就是品德的修养，修为的境界。曾国藩在这方面的成就是非常高的。慈禧太后对曾国藩曾经有一个评价，说这是“古今第一完人”，即古往今来最完美的一个人。
曾国藩一生的追求是做什么呢？做圣贤。什么叫圣贤？圣贤就是道德完美的人。所以他的座右铭是“不为圣贤，便为禽兽”。在他看来，人生只有两种境界：要么是圣贤，要么是畜生，没有中间的余地，没有妥协的空间。这种成圣成贤的理念，构成了他一生追求卓越的强大的内在驱动力。他一生历经挫折、打击与苦难，但是他始终不曾放弃，凭借的就是要做圣贤的这种志向。
中国古人十分推崇“修、齐、治、平”，也就是修身、齐家、治国、平天下，而“修身”是齐家、治国、平天下的起点。用我们今天的话说，就是自我管理是组织管理的前提。管理好自己，你才有资格去领导别人。立德的修养，使曾国藩有了远非常人所及的眼光、胸怀、气度、格局和境界，这是成就他事业的基础。今天许多人之所以对曾国藩的家书、日记很感兴趣，很重要的一点就是想学习他的修养方略。
立德十分重要，但仅仅立德是不够的。在生活中，我们经常发现：有些人品德非常好，但却是书呆子，比较迂腐，做不成事。而曾国藩不仅要立德，还要“立功”。“立功”，就是要建功立业，把事情给做成。
曾国藩做的最大的一件事情，就是镇压了太平天国运动。这件事从政治上来说，当然可以做出完全不同的评价，但是你不得不承认，他把这件事做成是非常不容易的。
曾国藩是一个什么样的人？文人，不懂军事，手无缚鸡之力。他依靠的部队叫什么？湘军。湘军最早是团练，也就是民兵，是地方武装，不是国家的正规军。当年国家的正规军是八旗和绿营。湘军是国家体制之外的一支临时招募的、地方性的武装，得不到国家资源的支持。
一个不懂军事的文人，带领一支体制之外的临时武装，竟然完成了正规军都完成不了的事业，这里边肯定有它的道理。湘军后来成了团队精神的代名词，凝聚力极强、战斗力极强、执行力极强。现在很多人想到湘军，马上会想到团队精神；想到团队精神，马上会想到湘军。曾国藩怎么能够在那么短的时间内，把湘军由一群草根起家的乌合之众，打造成了那个时代最有凝聚力、最有战斗力的部队？他抓住了哪些最基本的要素？湘军是怎样炼成的？
还有，曾国藩是个文人，在军事上并不专业，指挥才能并不高明。但他有一个特点很厉害，那就是用人。那个时代几乎所有的优秀人才都愿意为他所用，他手下也出了很多影响了那个时代的人物，像李鸿章、左宗棠、胡林翼、郭嵩焘、刘长佑，等等。他的事业是怎么成就的？天下一流的人才都愿意为他所用，最后水涨船高，把他推到了一个顶峰。我们都知道，让别人心甘情愿地为你所用，这本身就是一种本事。领导力艺术的核心，其实就是用人的艺术。曾国藩是怎么识人、育人、留人以及用人的？这是每个领导者都十分关注的话题。
此外，曾国藩毕竟不是皇帝。他是大臣，是官员，他最多就是做到大学士、两江总督。他要想做成事，就必须首先处理好官场的各种关系，包括与朝廷的关系、与同僚的关系、与下属的关系等，而官场的关系，向来是极为复杂的。在任何一种领导情境中，处理好各种各样复杂的关系，都是把事情做好、做成的前提。在这方面，曾国藩究竟表现出了什么样的智慧？
有人品德非常好，事情做得也很漂亮，但是不会讲。曾国藩的第三个特点，就是“立言”。“立言”就是能够总结出自己的一套理论体系。
曾国藩是一个悟透了中国文化的人，更重要的是，他有非常丰富的管理实践经验。他一辈子带兵打仗，经历的生死存亡的事情不知道有多少件，见过的各色人等不知道有多少种，所以他对人性、对社会的理解就远远超出一般人。
他又特别善于总结，经常把自己对人生、对社会的体悟总结成一个字、一句话、一副对联，跟家人、朋友以及下属分享。他总结的东西往往很通俗，但是很深刻，很耐人寻味。李鸿章对曾国藩的这一点就非常佩服，他曾经对人说：“古人谓一言可以终身行，真有此理！”（古人说一个字就可以一辈子遵行不悖，真是有这样的道理！）梁启超在谈到曾国藩所总结出来的人生道理时也说：“彼其所言，字字皆得之阅历，而切于实际，故其亲切有味，资吾侪当前之受用者，非唐宋以后儒先之言所能逮也。”（他所说的话，字字都是从阅历中来，符合实际，所以亲切有味，可以使我们受益无穷，不是唐宋之后的那些儒生们所能比拟的。）
曾国藩所总结出来的这些道理，往往都非常简洁、通俗，也非常深刻、耐人寻味，具有很强的操作性与实践性。我们来看一下他所总结出来的一些道理，譬如人生三畏：“畏天命、畏人言、畏君父”，天道三忌：“忌巧、忌盈、忌贰”，都是人生的经验之谈。他所指出的居官四败：“昏惰任下者败，傲狠妄为者败，贪鄙无忌者败，反复多诈者败”，不能不谓之深刻。今天，官场上那些出事的官员，几乎都跌跤于这四败之中。至于治事五到：“身到、心到、脚到、手到、口到”，对于做事的人来说是很实用的；课心课身六法：“敬、恕、诚、静、勤、润”，每个字都意味深长；还有处事八德：“勤、俭、刚、明、忠、恕、谦、浑”，无一不包含着深刻的管理智慧。
他写的对联，像“天下断无易处之境遇，人间哪有空闲的光阴”“好人半自苦中来，莫图便益；世事多因忙里错，且更从容”“战战兢兢，即生时不忘地狱；坦坦荡荡，虽逆境亦畅天怀”“打仗不慌不忙，先求稳当，次求变化；办事无声无息，既要老到，又要精明”，也都十分耐人寻味。凡此等等，都是领导者可以作为箴言来读的。这是曾国藩给后人留下的最宝贵的财富。