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长江上游是位于内陆的一个相对封闭的区域，按一般地理特征可分为两大部分：东部为四川盆地，西部属青藏高原。二者大致以今阿坝、甘孜和凉山的东界为分界线，这个分界线也是上游重要的生态和经济分界线。该线以西地势高、人口稀疏、垦殖指数低、气候寒冷、地域广袤；以东则是平原或丘陵、气候温和、人口稠密、垦殖指数高。上游核心地区按其地形构造来说是一个典型的盆地，围绕四周都是海拔1000-3000米的山地或高原，从而形成了一个相对独立的地理单元。盆地与陕甘交界的北缘统称大巴山地，其西段为龙门山，盆地内部地势北高南低，南部为长江干流所经，北部各支流分别穿经盆地中北部南流入江。盆地中部受嘉陵江、涪江、沱江及繁密支流的侵蚀，形成阶梯状的方山丘陵，海拔250-400米，丘陵地内河流溪沟密布。
川西的成都平原，是西南地区面积最大的平原，约达8000平方公里。综计全域包括绵竹、什邡、彭县、灌县、崇宁、广汉、新都、新繁、成都、华阳、郫县、温江、双流、新津、彭山、眉山、青神、崇庆、大邑、邛崃、蒲江、名山、丹棱、洪雅、夹江25县的全部，以及峨眉、乐山、金堂、德阳4县的一部分。成都平原是我国最好的自流灌溉地区之一，岷江自灌县以上，水行山谷之中，迨过灌县，山势开展，江水豁然开放，遂行分流，分支愈来愈多，形成若干冲积扇，造成冲积平原。成都平原形如三角，以灌县为顶，从灌县至成都相距约60公里，海拔相差约300米，以平缓坡度自灌县倾斜而下。岷江至都江堰有内江、外江之别。外江即岷江正流，内江系因都江堰自岷江引水而成。内外干江支流数以百计，或由人工开挖，或属天然河道。灌溉方法约分两种：其一为拦河作坝，以引水入渠；其二则为沿河岸作堤，以引水入渠，其入口处用闸门节制，统称为“堰”。据民国时的调查，内江范围内大堰有名者130余，外江达140余，小者不其数
。川西平原地形平坦，土壤肥沃，稻田分布居全域第一。稻米除供本地食用外还大量出口，另外还盛产麻、茶、烟草、菜籽、黄白蜡等，为长江上游最重要的农业经济区。
自然地理的区域性，形成了人文和经济的差异，并在历史发展的长河中引起了一连串的连锁反应，决定了长江上游这个大区的经济类型、生产发展状态、社会结构形式、人口发展趋势、风俗习惯特点以及人的心理素质等。在一个相对封闭的大区里，从而形成了相对独立的社会、经济和文化的特征。