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长江上游是中国最重要的农业区，正如第二章所指出的，以四川为中心的这个地区，几乎一直都拥有中国十分之一的人口。到清代，已经建立了非常发达的农业生产体系，这个发达的体系表现在租佃关系、佃农经济、自耕农和农业经营经济、耐旱作物的引进和种植、商业性农业的扩张等等方面。随着19世纪长江上游地区被西方经济拖入世界经济体系的过程，这个地区的自然经济逐步遭到破坏，大量自给自足的自耕农面临破产。但是这个地区也有着适应外界发展而改变自己的能力，包括本章最后两个部分所展示的，传统农业的改良，各种农业公司和企业、农业组织的发展，都显示了这个农业社会非凡的应变能力。