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做出选择或资源配置决策并付诸实施的过程就是经济活动。人是社会的人，任何社会经济活动都在一定的社会中进行。各个社会做出选择或资源配置的方式称为经济制度。所以，经济学与经济制度密切相关。
在现代社会中有两种选择或资源配置的方式，即两种经济制度：计划经济与市场经济。计划经济又称命令经济，是由中央计划者集中做出选择或资源配置决策的经济制度，市场经济是由市场分散做出选择或资源配置决策的经济制度。这两种经济制度的差别在三个基本问题上。第一，决策机制不同。计划经济下，选择的决策是由至高无上的中央计划机制做出的；在市场经济下，选择的决策是由参与经济的千千万万个人分散地独立做出的。第二，协调机制不同。计划经济是一个金字塔式的等级体系，用自上而下的命令方式来贯彻决策、保证决策的协调；市场经济则由价格来协调千千万万个人的决策，使这些决策一致。第三，激励机制不同。计划经济的决策与协调机制决定了激励是以集体主义为中心，强调“大河没水小河干”；市场经济则以个人利益为中心，强调“小河有水大河满”。
可以从经济效率、经济增长和收入分配三个方面来比较这两种经济体制。应该说这两种经济制度各有利弊。从20世纪总体经济状况来看，市场经济优于计划经济。可以说，经济上成功的国家都采取了市场经济制度，而采用计划经济的国家无一成功者。正由于这一原因，在20世纪80年代之后，原来采取计划经济的国家纷纷转向市场经济。市场经济是组织经济活动的一种好方式这个信念已成为绝大多数人的共识。但市场经济并非完美无缺，因此，还需要政府用各种干预手段来纠正市场经济的缺点。经济学家把这种以市场调节为基础，又有政府适当干预的经济制度称为混合经济。混合经济决不是市场经济和计划经济的结合，而是对市场经济的改进。因此，混合经济也可以称为现代市场经济。
1950年代的波兰，人们在一家国营商店门口排起长队。在计划经济时代，由于商品的短缺，人们排长队购买生活必需物资是常见的现象。
经济学正是研究现代市场经济下的选择或资源配置问题的。我国的经济也正在转向市场经济，因此，所适用的也应该是这种经济学。这正是我们提倡学习经济学的另一个重要理由。
市场经济是一种根本性的资源配置方式，决定着一个社会的总体方向。但要使这种经济制度能够有效地运行，还需要有许多具体的制度保证。例如，产权制度保护个人财产所有权，这是个人独立决策的经济基础。契约制度规范了人们在经济和交易中的权、责、利，从而使有利于各方的交易得以实现。货币制度降低了交易中的费用，从而提高了市场配置资源的效率，等等。所有这些制度是从市场经济制度衍生出来的，是为市场经济服务的。这些制度的作用一是规范人们的行为，二是提供一种激励。例如，专利制度对侵权行为进行限制就规范了人们对发明的行为，也激励了人们去进行发明活动。没有这些具体的制度，市场经济也不会有效率。正是在这个意义上，经济学家强调了制度的重要性。我们在分析选择或资源配置的问题时假设这一套完整的制度是存在的。这套制度的作用与建立是制度经济学所研究的问题。