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人们对经济学是什么有不同的理解。有人认为经济学研究经邦济世的大学问，有人认为经济学研究致富之路，有人认为经济学研究生产关系，还有人认为经济学无非是一些自命为经济学家的人的智力游戏。
这些说法颇像瞎子摸象一样，都抓住了一个侧面，但又都不准确、不全面。要了解经济学研究什么，还要从经济学的起源谈起。
人类社会的基本问题是生存与发展。生存与发展就是不断地用物质产品（以及劳务）来满足人们日益增长的需求。需求来自于人类的欲望。欲望的特点在于无限性，即欲望永远没有完全得到满足时。一个欲望满足了，又会产生新的欲望。用中国的一句俗话来说，就是“人心不足蛇吞象”。在中文中这句话有点贬义。中国传统道德观是“存天理，灭人欲”，把人的欲望作为罪恶之源。其实，人心要足了，社会还会发展吗？正是欲望的无限性推动了人类不断去追求，去探索，这才有了社会进步。
人的欲望要用各种物质产品（或劳务）来满足，物质产品（或劳务）要用各种资源来生产。但谁都知道，自然赋予人们的资源是有限的。一个社会无论有多少资源，总是一个有限的量，相对于人们的无限欲望而言，资源量总是有限的、不足的。这就是经济学家所说的“稀缺性”。这里所说的稀缺不是指资源的绝对量多少，而是指相对于无限欲望的有限性而言，再多的资源也是稀缺的。稀缺性是人类社会面临的永恒问题，它与人类社会共存亡。当穷国政府为把有限的财政收入用于基础设施建设还是教育方面而争论不休时，富国政府也为把收入用于国防还是社会福利发愁；当穷人为一日三餐担心时，富人正在考虑是打桥牌还是打高尔夫球。这些都是稀缺性不同的表现形式。
稀缺性决定了每一个社会和个人必须做出选择。欲望有轻重缓急之分，同一种资源又可以满足不同的欲望。选择就是用有限的资源去满足什么欲望的决策。选择要决定用既定的资源生产什么、如何生产和为谁生产这三个基本问题。这三个问题被经济学家称为资源配置问题。经济学正是要研究选择问题的，或者说研究资源配置问题的。正是在这一意义上，经济学被称为“选择的科学”。美国经济学家斯蒂格利茨在他的《经济学》中就指出：“经济学研究我们社会中的个人、企业、政府和其他组织如何进行选择，以及这些选择如何决定社会资源的使用方式。”
我们说经济学研究选择问题或资源配置并不是说它可以直接告诉你如何去做，而是向你提供一套解决这个问题的工具和方法，告诉你解决这个问题可供选择的思路。经济学的理论并不难，难的是运用。能否用这些理论去赚大钱或经邦治国，则取决于你的“悟性”。例如，经济学告诉我们，个人或国家之间的贸易有利于双方。这就是说，通过贸易来配置资源可以增加双方的福利。这个原则很简单，但与谁贸易、如何贸易则是复杂得多的问题，不能灵活地处理这些问题，贸易的好处恐怕只是纸上谈兵。
总之，经济学产生于稀缺性，它要解决任何一个社会和个人都面临的选择或资源配置问题。因此，经济学是一门与我们每个人都密切相关的科学。这正是我们要学习经济学的基本原因。