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生产是把投入变为产出的过程，技术是把投入变为产出的方法。投入是生产中所使用的各种生产要素，包括劳动、资本、土地（自然资源）和企业家才能。产出就是产品或产量。投入与产出之间的物质技术关系称为生产函数。技术效率是指投入与产出之间的关系。当投入既定实现了产出最大，或者说当产出既定实现了投入最少时就实现了技术效率。或者也可以说，当不再增加投入，产出就无法增加时，就实现了技术效率。
经济效率是指成本和收益之间的经济关系。成本是企业用于购买投入的所有支出，收益是企业出卖所有产出所得到的收入。当成本既定而收益最大，或者说当收益既定实现了成本最小时就实现了经济效率。也可以说，当不再增加成本，收益就无法增加时，就实现了经济效率。
技术效率和经济效率是密切相关的。成本等于投入的价格乘以所用各种投入的数量；收益等于产出的价格乘以数量。由此可以看出，如果没有实现技术效率，也就不能实现经济效率。因为如果投入没有得到充分利用，既定的投入没有实现最大产出，很难有经济效率。从这个角度看，技术效率是经济效率的基础，也是企业实现资源配置效率和利润最大化的基础。
但是，技术效率并不等于生产效率。这就是说，实现了技术效率并不一定就实现了经济效率。因为经济效率涉及投入与产出的价格。生产同样的产出可以运用不同投入的组合，同样的投入组合也可以生产出不同的产出。由于投入和产出价格不同，在这两种情况下并不一定是实现了技术效率的同时也实现了经济效率。例如，用100单位劳动和50单位资本或者50单位劳动和100单位资本都可以生产出100吨小麦，如果劳动价格低而资本价格高，用后一种方法的成本就高于前一种方法，从而实现了技术效率而没有实现经济效率。再如，用100单位劳动和50单位资本同样可以生产出100吨小麦或100吨玉米。如果小麦价格高而玉米价格低，生产玉米就实现了技术效率而没有实现经济效率。
区分技术效率和经济效率对企业决策是十分重要的。举一个现实例子。近年来我国邮政行业实行信件分拣自动化，引进自动分拣机代替工人分拣信件，从纯经济学的角度，即从技术效率和经济效率的同时实现来看，这是一件好事还是坏事呢？
假设某邮局引进一台自动分拣机，只需一人管理，每日可以处理10万封信件。如果用人工分拣，处理10万信件需要50个工人。在这两种情况下都实现了技术效率。
但是否实现了经济效率还涉及价格。处理10万封信件，无论用什么方法，收益是相同的，但成本如何则取决于机器与人工的价格。假设一台分拣机为400万元，使用寿命10年，每年折旧为40万元，再假设利率为每年10%，每年利息为40万元，再加分拣机每年维修与人工费用5万元。这样用分拣机的成本为85万元。假设每个工人工资1.4万元，50个工人共70万元，使用人工分拣成本为70万元。这种情况下，使用自动分拣机实现了技术效率，但没有实现经济效率，而使用人工既实现了技术效率，又实现了经济效率。
从上面的例子中可以看出，在实现了技术效率的情况下，是否实现了经济效率就取决于生产要素的价格。如果使用自动分拣机的成本没变，而工人工资上升到1.7万元，则两种方法都实现了经济效率。如果工人工资高于1.7万元，或分拣机价格下降，利率下降，则使用自动分拣机可以实现经济效率。
当然，如果我们从社会角度看问题，使用哪种方法还要考虑每种方法对技术进步或就业等问题的影响。但如果仅仅从企业利润最大化的角度看，则只考虑技术效率和经济效率。这两种效率的同时实现也就是实现了资源配置效率。