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家庭用于消费的支出要购买各种物品与劳务，家庭消费这些物品与劳务的目的是实际效用最大化，即从消费这些物品与劳务中所得到的总满足程度最大化，或者说总效用最大化。家庭在做出这种决策时的限制条件是家庭能用于购买这些物品与劳务的收入是有限的（无论绝对量是多少，它总是一个既定的量），以及这些物品与劳务的价格是既定的（由整个市场的供求关系决定）。在收入与物品和劳务的价格既定时，如果家庭购买的物品与劳务实现了效用最大化，就实现了消费者均衡。
如前所述，效用是消费者消费某种物品或劳务时所得到的满足程度。效用是一种主观心理感觉，一种物品或劳务给消费者带来的效用大小完全取决于消费者本人的评价。同一种物品或劳务会给不同的消费者带来不同的效用。我们在分析效用最大化问题时涉及两个概念：总效用和边际效用。总效用是消费一定量某种物品与劳务所带来的满足程度。边际效用是某种物品的消费量增加一单位所增加的满足程度。我们还记得边际一词是指两个变量之间变动的关系。自变量变动一单位引起因变量变动的大小就是边际量。在边际效用这个概念中，某种物品的消费量是自变量，满足程度的增加量是因变量，所以，消费量增加一单位引起的满足程度增加量就是边际效用。
我们可以用一个数字例子来说明总效用和边际效用的概念。我们消费面包，消费1个面包的总效用为10个效用单位，2个面包的总效用为18个效用单位，3个面包的总效用为23个效用单位，4个面包的总效用为25个效用单位。当消费的面包从1个增加到2个时，总效用从10个效用单位增加到18个效用单位，边际效用是8个效用单位；当消费的面包从2个增加到3个时，总效用从18个效用单位增加到23个效用单位，边际效用是5个效用单位；当消费的面包从3个增加到4个时，总效用从23个效用单位增加到25个效用单位，边际效用是2个效用单位。
从上面的例子中可以看出随着消费的面包数量增加，边际效用是递减的。这并不是我们有意编造的例子，而是反映了消费中的一个重要规律：边际效用递减规律。这一规律指随着某种物品消费量的增加，满足程度（总效用）也在增加，但所增加的效用（边际效用）在递减，这种现象普遍存在于各种物品与劳务的消费中，因此称为一个规律。其实这种现象你在生活中早体验过，例如，在我们的例子中，吃第一个面包与第三个面包的感觉肯定不同。尽管面包质量相同，但你会感觉到第一个面包又香又甜，而第三个面包味同嚼蜡。这就是边际效用递减。
可以用各种理由来解释边际效用递减，但最重要的是一种生理解释。效用，即满足程度是人神经的兴奋，外部给一个刺激（即消费某种物品给以刺激，如吃面包刺激胃），人的神经兴奋就有满足感（产生了效用）。随着同样刺激的反复进行（消费同一种物品的数量增加），兴奋程度就下降（边际效用递减）。这个规律说起来很简单，但对我们理解消费者的行为，说明家庭如何消费十分重要。
边际效用递减
家庭要在收入与价格为既定的情况之下实现效用最大化。家庭要购买各种物品与劳务，目的是实现效用最大化。如何实现呢？我们假设家庭只购买并消费两种物品：面包与饮料。经济学研究家庭行为时得出的结论是：第一，家庭用于购买面包和饮料的支出正好应该等于用于消费的收入。在家庭收入和面包与饮料的价格既定时，多消费一种东西就要少消费另一种东西。第二，消费的这两种物品所带来的边际效用与价格之比要相等，即面包的边际效用/面包的价格=饮料的边际效用/饮料的价格。在满足了这两个条件时，消费者就实现了效用最大化。
消费者效用最大化的条件是经济学家分析决定家庭消费的因素所得出来的，可以用数学方法加以证明。当然，现实中即使是经济学家，在购买物品时也很少想到如何比较所购买各种物品的边际效用与价格的比例。但这种理论的确是对消费者无意识行为背后决定因素的说明。它可以解释消费中的各种现象。我们在生活中尽量要使消费的物品与劳务多样。比如，你买衣服时不会购买若干件同样的衣服，总要购买若干件不同的衣服。这就因为，如果同样的衣服购买若干件就会效用递减，总效用自然就减少了，但买不同的衣服，边际效用不会递减，总效用就大。如果相同的价格，你会买不同的东西，但如果同样的物品价格下降，你仍然会买。因为你买第一个时边际效用高，价格也高，如果买第二个时尽管边际效用下降了，但价格也下降，这样，两者边际效用与价格之比仍然相同。随着某种物品增加，给消费者带来的边际效用递减，你愿意支付的价格也在减少。因为你要保持边际效用与价格的比例不变，边际效用递减，价格就要下降。这就解释了为什么需求量（你所愿意购买的物品量）与价格反方向变动。或者说，需求定理正是由于消费者的行为所引起的。解释消费者实现效用最大化的条件正是需求定理成立的理由。这样看来，抽象的效用最大化条件不就好理解了吗？无论我们是否了解或自觉运用理论，我们的行为总是自觉或不自觉地受理论支配的。
解释消费者行为，即家庭如何消费的理论不仅对消费者有意义，而且对企业也有启发。消费者进行消费是为了效用最大化，效用是主观心理现象，因此，企业进行生产一定要了解消费者的心理，按消费者的爱好进行生产，这就是“消费者是上帝”的本来含义。此外，边际效用递减和消费者效用最大化的条件还告诉企业，要生产出各种各样的产品来满足消费者的需要，不在产品花色上作文章仅仅追求数量的增加，引起边际效用递减，哪能有市场呢？