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经济学所研究的实际是面对限制条件下的最大化问题。这就是说，社会和每个人都面临稀缺性（这就是限制条件），所做出选择的目标是实现利益最大化。这适用于各种决策，也同样适用于家庭。
家庭或者个人所追求的是自己的最大幸福。这就是说，人要使自己这一生过得尽可能幸福。对于幸福，不同人有不同的理解，哲学家把实现个人自由作为幸福；文学家把浪漫情调作为幸福；政治家把实现自己的理想抱负作为幸福；企业家把商业成功作为幸福；而凡夫俗子往往觉得“平平淡淡就是福”。不同的人对幸福有不同的理解，如果这样，经济学家就无法用一个客观标准来研究幸福了。为了把幸福作为一个经济问题来研究，美国经济学家萨缪尔森提出了一个幸福方程式：幸福=效用/欲望。这就是说，幸福等于效用与欲望之比。
对1980年代一个普通中国家庭来说，拥有一台黑白电视机，也许就能获得最大的满足，感觉到极大的幸福。
从这个公式来看，幸福取决于两个因素：效用与欲望。当欲望既定时，效用越大越幸福；当效用既定时，欲望越小越幸福。效用与幸福同比例变动，欲望与幸福反比例变动。但是，如果我们把欲望作为无限的，这个公式就没有意义了。因为无论效用有多大，只要它是一个既定的量，与无限的欲望相比，幸福都是零，因此，在从经济学的角度研究幸福时，我们假定欲望是既定的，这种假定与现实也并不矛盾。因为尽管从发展的角度看，欲望是无限的。但在某一个阶段内欲望可以看作既定的。欲望的无限性表现为一个欲望满足之后又会产生新的欲望，在一个欲望未满足前，我们可以把这个欲望作为既定的。当欲望为既定时，人的幸福就取决于效用，因此，我们简单地把追求幸福最大化等同于追求效用最大化。
效用是人从消费某种物品（或劳务）中所得到的满足程度。一般情况下，消费的各种物品越多，所得到的效用也越大。这样，我们又可以把效用最大化与占有的物品最多化联系起来。当物品价格为既定时，收入越多，所能购买的物品越多，这样，物品最多化也就是收入最大化。这样，我们就可以把效用最大化和收入最大化都作为家庭决策的目标，它们在家庭的不同决策中起着作用。
家庭实现这种效用或收入最大化的限制条件是所拥有的资源。家庭的资源有劳动、资本和土地（及其他自然资源）。但对一般人而言，主要还是劳动。劳动是人的体力与智力的支出，每个人拥有的劳动时间与劳动质量都是有限的。例如，人一天能劳动的时间最多不过24小时，这就是资源的有限性。人的决策正是要以有限的资源实现效用或收入的最大化。
在经济中，家庭提供自己的资源得到收入，并把收入用于储蓄（或投资）和消费，因此，家庭的决策包括了四个内容：第一，提供多少资源（劳动）；第二，把多少收入用于储蓄（或投资），多少用于消费；第三，如何进行储蓄（或投资）；第四，如何进行消费。
在市场经济中，调节家庭决策的仍然是价格。家庭的任何一种决策都是以最大化为目标对价格所做出的反应。我们以下分别研究家庭的每一种决策。