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我注定生活在狂风暴雨之中。
处在一个多灾多难的时代。
而你们……一个更为美好的时代翘首以待。
一旦黑云消散，
我们的后人将再次沐浴在昔日荣光下。
——彼得拉克（1304—1374）
中世纪的精神历史是写在大教堂的石头上的。
——维克多·雨果
中世纪是欧洲历史上的一个长达近千年的时期，从西罗马帝国476年的覆亡到大约1450年为止。
这一时期被称为“中世纪”（Middle Ages），其实已经是17世纪的事情了，它的含义是指处于光辉灿烂、成就显赫的古希腊罗马与近代之间一个漫长的、灰暗的时期。因而，有时它也被称为“黑暗的时代”。
中世纪艺术从君士坦丁大帝开始，成为基督教堂而皇之地向大众传递信息、教义的工具。在某种意义上说，中世纪艺术就是基督教艺术。不过，这么说，似乎又过于简单化了。我们知道，基督教的发源地是中东，当它终于以一种宗教文化形态在欧洲确立了自身的重要地位时，很自然地带来了东方的文化因素。与此同时，古罗马帝国毕竟和古罗马艺术有深刻的联系，不可能彻底遗弃，因而中世纪的艺术中的罗马成分是自然而然的一种结果。最后，当基督教在地中海沿岸确立之后，在向西欧扩展的同时，也在源源不断地汲取当地的文化成分（所谓“蛮族艺术”）。直到10世纪左右，才有了相对整合的基督教艺术风格。因而，在风格上说，中世纪艺术是多样化的融合的结果。
但是，在中世纪，艺术家的主要任务就是通过各种视觉形式来叙述宗教的故事，将教义变得形象化起来。艺术在很大程度上成了教会支配下为神效力的工具，而且后人大都不知道作品的创造者的姓名。在这种意义上说，艺术进入了一种特殊限定的空间。在禁欲的前提下，大概只有基督才有裸体的特权，因为需要反映受难的真实和基督忍辱负重的牺牲精神。但是，对于人的裸体表现也就被排除出去了。只是到了中世纪的后期，一种回到古典、回到现实人生的艺术追求才渐渐显露出来迹象，但是，这与其说是一场轰轰烈烈的革命，还不如说是静悄悄经历的变化而已。
艺术史上的中世纪艺术的发展大致可分为三个阶段：拜占庭艺术、罗马式艺术和哥特式艺术。这些阶段的艺术都是表现基督教思想观念，不论是雕刻、绘画、彩色玻璃画等等，都用来装饰在教堂建筑上。即使是小型的绘画（如便于携带的圣像画和书籍插图等）也是宗教意味十分浓厚的作品。
中世纪艺术在风格上与古希腊罗马艺术具有极大的差异，往往趋于装饰性、抒情性、象征性以及观念化的表达，本质上远离了现实生活，而且并不注重写实性的技法，如透视、比例、质感、量感等原则，而是采取变形、抽象和超脱时空等的手法。