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苏丹位于非洲东北部，东北濒红海，北与埃及接壤，面积有188万余平方公里，是非洲国土面积第三大的国家。
苏丹古称“努比亚”，历史悠久。早在公元前5千纪末，这里就已有居民。其文明是非洲古代尼罗河文明的重要组成部分。7世纪中叶至15世纪，大批阿拉伯部落经埃及、红海移居这一地区，伊斯兰教与阿拉伯语也随之在这里流传，苏丹渐成为阿拉伯—伊斯兰世界的一部分。由于历史的原因，苏丹至今仍是个以阿拉伯人、伊斯兰教为主的多民族、多宗教的国家，存在一定的民族、宗教矛盾，民族、宗教冲突时有发生。
名义上臣属于奥斯曼帝国的埃及总督穆罕默德·阿里控制埃及后，曾于1821年派兵先后征服了苏丹尼罗河沿岸各部落，苏丹大部分地区遂沦于奥斯曼帝国与埃及统治之下。1874年，埃及统一了整个苏丹。
19世纪70年代，英国殖民主义者开始在苏丹进行野蛮征服。苏丹人民不堪忍受他们残酷的掠夺、压榨，于1881年举行了长达10年举世闻名的马赫迪武装起义，并于1885年打败了入侵的英国殖民军，杀死了英国派去统治苏丹的总督戈登（也是曾血腥镇压我国太平天国运动的刽子手）。英国殖民者不甘失败，于1898年卷土重来。1899年，苏丹沦为英、埃共管，实际上被置于英国殖民统治之下。英国人在苏丹采取软硬兼施的政策：有时是实行铁与火式的残酷镇压；有时则利用宗教、宗族或部落的矛盾进行挑拨离间、分化瓦解。
苏丹的阿拉伯文学同苏丹的政治发展紧密相连。在苏丹人民反抗奥斯曼、埃及和英国殖民统治的革命斗争中，产生了一批诗人。他们受到革命起义鼓舞，描写起义斗争的场面，揭露外来殖民者的丑恶嘴脸，歌颂爱国的起义将士和苏丹人民的光明未来。许多诗人、作家战死沙场。马赫迪起义失败后，有的诗人、作家被捕受审，有的保持沉默。民族文学一度衰滞。
1902年英国人在喀土穆创办了“戈登学院”，本意是要培养一批可供他们驱使的奴才。他们从埃及、黎巴嫩聘请了约50位教员。结果，这一学院却为苏丹的近现代文学复兴创造了条件。苏丹很多诗人、作家就是在这所学院了解了阿拉伯丰富的文学遗产和西方的科学、文化，也受到有关宗教改革、社会改良、妇女解放等进步思想的启蒙。
1924年，民族解放运动再度兴起。一些知识分子和军官组织了反对英国殖民统治的“白旗会”。旋即苏丹军队发生反对英国军官头头的兵变，全国爆发了一场轰轰烈烈的爱国运动。这场爱国运动虽被镇压下去，却促使苏丹人民民族意识增长，出现了“苏丹是苏丹人的苏丹”的口号，从而也为苏丹现代文学的复兴奠定了思想基础。通过埃及、黎巴嫩在苏丹的教师，通过埃及、黎巴嫩等国报刊的传播，也通过去国外留学（其中有去西欧的，亦有去埃及、黎巴嫩的）人数日增，苏丹的知识分子逐步接触了欧洲文化和各种新思潮，他们愈加迫切地要求改变愚昧、落后、封闭、保守的状况，渴望冲破旧思想牢笼。
苏丹的文学就是在埃及、黎巴嫩，以及西方文化的影响下，在民族意识由觉醒而日益增长中开始复兴的。
20世纪30年代在苏丹出版了第一批文学杂志——《复兴》（
，an-
，1931）、《曙光》（
，al-Fajr，1934）等。这些杂志刊登诗歌、散文和评论文章，并最早引进了小说这种形式。诗歌由于是阿拉伯民族最熟悉的传统体裁，又有诗人常常以他们的激情鼓动群众斗争的特点，一直受到人们的青睐而在文坛上处于领先地位。很多诗人本身就是爱国志士，他们常用火一般的诗句鼓舞人民投入反对殖民主义的爱国斗争。小说则多涉及各种社会问题，特别是婚姻、家庭和陈规陋习的问题。1938年在喀土穆成立了“毕业生总会”（Mu’tamar al-Kharījīn al-‘āmm），并在各地建立分会。这一组织的出现，是苏丹文学史上的一件大事，它把很多作家和诗人团结在一起，每年在一个大城市举办由全体文学家参加的文学节，给各种文学体裁的优秀作品颁发奖金。至第二次世界大战末，这一组织在苏丹北部和东部各大城镇已有分会一百多个，有会员两万名。同时，在一些大城市开始出现文学俱乐部或小组。这些刊物和组织在团结、培养苏丹诗人、作家乃至推动整个现代苏丹文学的复兴运动的进程中，都起了很大的积极作用。
第二次世界大战期间，苏丹不断爆发争取民族独立的群众运动。苏丹民族资产阶级和无产阶级纷纷建立自己的政党，他们在民族独立运动中发挥了不同程度的作用。1946年3月，在埃及反英殖民主义争取民族独立运动的推动下，苏丹所有政党举行会议，并通过决议，要求英国军队撤离苏丹，废除英埃共管苏丹的制度，建立苏丹民主政府。英国拒绝了这些要求，逮捕了大批苏丹爱国人士，并在各大城市加强了警察统治。在此期间，一些文学报刊被迫停刊，一些作家、诗人遭受迫害，文坛再度冷落。
第二次世界大战后，反帝爱国运动日益高涨，特别是工人阶级登上了政治舞台。1948年，铁路工会曾进行为时33天的大罢工，受到农民、学生、知识分子的声援。文坛再度活跃，诗人、作家积极参加斗争。1951年，埃及宣布废除英埃“共管”苏丹的协定。1953年2月，英国被迫与埃及达成关于苏丹自决的协议。1956年1月1日，在隆重的苏丹独立大典上，宣告苏丹共和国诞生。从此，苏丹便作为一个独立的主权国家而进入了国际社会。1958年11月7日，阿布德军人集团发动政变，实行军人专政。1964年10月，全国爆发了大规模的反对军政权运动，推翻了阿布德的军政权统治，组成了过渡政府。1965年6月，乌玛党和民族联合党为主的新政府组成。1969年5月，尼迈里率部发动政变，改国名为苏丹民主共和国。1985年4月，尼迈里政权又被推翻。苏丹独立后曾多次发生政变，政府亦几经更迭和改组。
第二次世界大战后，特别是苏丹独立后，苏丹文学得到了长足的发展。许多报刊不时用整版的篇幅来介绍、讨论各种文学流派、思潮，评介作家、作品。文学团体相继成立，早在1953年就在恩图曼成立了“文学俱乐部”，后改称苏丹作家协会，是阿拉伯国家中最早成立的文学团体之一。小说在20世纪六七十年代逐渐取代诗歌的地位，而成为苏丹文坛的主要艺术形式。戏剧也自20世纪60年代以后逐渐发展起来。到了70年代，国内业余剧团蓬勃兴起，演出活跃。总之，在苏丹坎坷的发展前进道路上，进步的诗人和作家一直与人民站在一起，为彻底清除殖民主义、封建残余势力，为建设一个真正独立、自主、富强的苏丹而斗争。