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自19世纪末车牌问世以来，不同的国家和地区，甚至所属更小的行政管辖区域内，车牌的形状和尺寸各不相同，十分繁杂。当人们在国内不同地区迁移时，往往要在新到的地方为车辆注册登记并领取悬挂新的车牌。由于车牌尺寸标准可能不同，车主经常需要在车辆的适当部位重新钻孔安装车牌，非常麻烦。随着车辆在不同地区、不同国家间流动更加频繁，车牌标准化显得愈加迫切。
1956年，美国、加拿大和墨西哥三国，以及美国机动车辆管理协会、美国汽车制造商协会和美国国家安全委员会达成协议，将三国乘用车车牌尺寸规范统一，车牌长度为12英寸（约304.8毫米），宽度为6英寸（约152.4毫米），同时带有标准化的安装孔。这次北美车牌尺寸标准的统一，为不同国家之间形成车牌统一尺寸标准提供了样板。
2014年，巴西、阿根廷、乌拉圭和巴拉圭等南美洲国家组成的南方共同市场缔约国，在巴西首都布宜诺斯艾利斯签订协议，决定从2016年1月起强制推行新的统一车牌尺寸标准，即长度400毫米，宽度130毫米。这是近年来不同国家之间车牌标准化的又一重大进展。2015年3月，乌拉圭首先按照此标准发行车牌，之后阿根廷和巴西等国逐步跟进。
各国和地区及其内部行政管辖区的车牌尺寸也在逐步从分散走向统一，车牌的标准化趋势不曾停歇。从尺寸来看，全球的车牌大致分为两类：一是以美国和日本等为主的长方形车牌，二是以欧洲和中国为主的长条形车牌，前者地名及编号等主要内容通常呈两行排列，而后者主要为一行排列。严格讲，后者也是长方形车牌，只是车牌形状更为细长而已，长方形与长条形之间也本无明确的界定。图1-19为欧洲、中国、日本、美国、瑞士和摩纳哥等典型乘用车牌尺寸对比示意图（长度递减，有一定的误差）。
美国的乘用车车牌标准尺寸在1956年与加拿大和墨西哥统一后，至今未变。图1-20为美国弗吉尼亚州退役海军人员特别车牌样板图。非洲的尼日利亚和利比里亚两国，也采用北美洲12英寸×6英寸（304.8毫米×152.4毫米）车牌尺寸标准，而埃及则使用与之类似但更宽大的350毫米×170毫米标准。日本一般家用轿车车牌的标准尺寸为330毫米×165毫米（俗称“中牌”），大型车辆使用长宽为440毫米×220毫米的车牌（俗称“大牌”）。两种车牌纵横比率均为1:2，形状与美国车牌相似，车牌字符通常呈两行排列，如图1-21所示。
图1-19 欧洲、中国、日本、美国、瑞士和摩纳哥等典型乘用车牌尺寸对比示意图（长度递减）
图1-20 美国弗吉尼亚州退役海军人员特别车牌样板图
图1-21 日本一般家用轿车车牌
欧洲的车牌以长条形车牌为主。欧盟各成员国，乘用车车牌格式已基本统一，无论尺寸与式样，车牌标准尺寸以520毫米×110毫米为主，包括德国和法国等主要成员国。其他非欧盟成员国，通用的车牌尺寸各有不同，如原欧盟成员国英国，车牌尺寸与欧盟主要车牌尺寸一致；芬兰使用440毫米×120毫米尺寸车牌；摩纳哥前车牌使用260毫米×90毫米尺寸，后车牌使用340毫米×110毫米尺寸；瑞士和列支敦士登车牌尺寸为300毫米×80毫米。芬兰车牌是欧洲国家中最宽的，而摩纳哥国小车少，现有各型登记车辆仅3万多辆，牌号同时使用数字与字母编列，一般不超过4个字符，前车牌也成了欧洲长度最短的车牌，如图1-22所示。
图1-22 摩纳哥车牌不如车标大
总体来看，车牌的标准尺寸差异很大，往往取决于发放的国家。车牌太小，牌号信息很难辨认识读，可能导致混乱和潜在的执法困难。相反，车牌太大，会让车辆看起来笨拙，不够协调，影响车辆整体美感。因此，车牌的尺寸大小十分重要，要在可识读性、外观和制作成本等方面综合考量，在各要素间取得良好的平衡才是关键。