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在汽车开始悬挂车牌之前，大部分地区普遍实行过注册登记以获得当局许可使用汽车这一制度，早期通常发放纸质许可。
最早的汽车驾驶许可出现在1888年。卡尔·本茨制造出汽车后，车辆发出的噪声和排出的油烟引起不少人向政府部门投诉，地方当局最后坚持要求卡尔·本茨需要获得在公共道路上驾驶汽车的书面许可。该许可于1888年8月1日发出，主要载明车辆的驾驶地域范围与责任，本茨签名确认——这便是世界上第一张汽车驾驶许可证。可以说，这张许可证在一定程度上兼具现代驾驶证与行驶证的功能。本茨的妻子贝尔塔·林格也于1888年8月5日从曼海姆驾驶汽车出发到100千米外的普福尔兹海姆，完成了世界上第一次长途驾驶，这让汽车的可靠性和可行性更加令人信服。
传说世界上第一块汽车车牌是在德国柏林出现的，它的主人是当时经营汽车的商业家鲁道夫·赫尔措格，他的汽车车牌上写有JA1字样。在一次晚宴上，有记者问鲁道夫车牌上的符号是什么意思。他答道：“JA是我妻子姓名的缩写，她叫约甘纳·安凯尔；数字1表示我对她一片忠诚。也就是说，约甘纳·安凯尔是我第一个，同时是我唯一的心上人。”这终归是传说，固然美好，但不可信。
1896年，德国开始引入车牌制度。现存最古老的汽车车牌就是在德国发行的，如图1-4所示。根据帕特里克·罗伯逊的《第一之书》（ The Book of Firsts ）记载，现存最古老的汽车车牌是1899年4月14日由德国巴伐利亚州慕尼黑警察局发行的1号车牌，受领人为当地汽车制造商人赫尔曼·贝斯巴斯和丹尼尔·贝斯巴斯兄弟，该车牌用在他们的沃特堡汽车上。该车牌黑字红底，数字1位于中央，并未标注发行年份及发行地等信息。丹尼尔·贝斯巴斯与他驾驶的沃特堡汽车（1899年）如图1-5所示。
图1-4 现存最古老的汽车车牌
图1-5 丹尼尔·贝斯巴斯与他驾驶的沃特堡汽车
2010年，吉尼斯世界纪录认证机构颁发给加拿大人约翰·罗伯茨一项纪录——世界上最古老的车牌，并注明“最古老的车牌是来自加拿大不列颠哥伦比亚省维多利亚市的1884年哈克尼出租马车车牌，车主是约翰·罗伯茨（加拿大）”。当然，这里所说的车牌并不局限于汽车车牌，包括马车车牌。约翰·罗伯茨和他的6号车牌如图1-6所示。
图1-6 约翰·罗伯茨和他的6号车牌
然而，就在罗伯茨庆祝获得吉尼斯世界纪录之后，这项世界纪录很快在车牌收藏家中引起争议。历史学家、车牌收藏业余爱好者、《来自后保险杠的故事：不列颠哥伦比亚百年车牌》（ Tales From the Back Bumper，A Century of BC License Plate ）一书的作者克里斯托弗·加里什在美国车牌收藏家协会（Automobile License Plate Collectors Association）主办的杂志《牌照》（ Plates ）中发文提出质疑，指出那个时代的维多利亚市章程表明罗伯茨的车牌是在1913年发行的。更关键的是，他还提供了同款但编号更小的1号和2号车牌。克里斯托弗·加里什提供的1号车牌如图1-7所示。随后，吉尼斯世界纪录机构撤销发出的“世界上最古老的车牌”纪录，也不再受理该项纪录的申报。罗伯茨原本打算将该车牌以790万美元卖给阿联酋买家的交易也直接告吹，后来只能无奈地表示：“我只能想象，或许吉尼斯已被多如牛毛的最古老的车牌申报所淹没，他们已经厌倦了。”
图1-7 克里斯托弗·加里什提供的1号车牌
或许，“第一”总是要面对来自四面八方的挑战，但可以确认的是，1899年德国巴伐利亚州慕尼黑警察局发行的1号汽车车牌是已知现存的世界第一块汽车车牌。