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加利福尼亚州的名字是最先到达当地的西班牙探险家埃尔南多·科尔蒂斯起的，“加利福尼亚”这个词是从一本西班牙探险小说里借用的虚构地名——一个气候炎热且干燥的地方。
“金州”（The Golden State）在加利福尼亚州车牌上的使用，实际上只有一次，就是1982—1987年推出的同步印有太阳背景的车牌，如图3-29所示。这块首次印有加利福尼亚州别称和太阳背景的车牌推出后，1983年就被美国车牌收藏家协会评为年度最佳车牌，这是该州车牌第一次也是迄今为止唯一一次获此奖项。
图3-29 俗称“太阳牌”的1982年款加利福尼亚州车牌
对于“金州”的称谓，要从加利福尼亚州淘金热说起。1848年1月24日，一个叫詹姆斯·马歇尔的匠人在该州科洛马的沙特锯木厂中发现了黄金。该消息最初被有意封锁，传播得较慢，主要是当地人开始淘金，后来消息逐步传开，到1855年，大约30万人从美国其他地方和海外来到这里追逐黄金梦。仅1852年，就有大约2万名中国人远渡重洋加入淘金队伍；到1880年，这一人数达到30万人之多，这也是第一次中国人大规模前往美国的移民潮。黄金的发现与加利福尼亚州的发展就这样紧密地交织在一起，这也是加利福尼亚州别称为“金州”的主要原因。
或许是缺乏对这一别称来源的官方解释，除与黄金有关外，还有其他不少因素也被认为是促成这一别称被使用的原因。
加利福尼亚州盛产金罂粟花（又称“花菱草”或“金英花”），该花每年春夏在野外绽放时，让土地和山脉变成一片金色，蔚为壮观，如图3-30所示。1903年，金罂粟花被加利福尼亚州定为州花。
还有一个因素，就是令人惊叹的金色日落。加利福尼亚州地处美国西海岸，西濒太平洋，有超过1300千米的海岸线，傍晚日落，海天一片金色，美不胜收，如图3-31所示。
图3-30 盛开的加利福尼亚州金罂粟花
图3-31 金门大桥边上的日落
另外，金色是加利福尼亚州两种官方色之一。金鳟鱼自1947年以来成为加利福尼亚州的官方州鱼。因此，加利福尼亚州跟黄金和金色有着各种交织。在种种因素叠加之下，1968年，加利福尼亚州议会正式将“金州”定为该州官方别称。当然，除金州之外，加利福尼亚州还有“果品之地”（The Land of Fruits and Nuts）、“葡萄州”（Grape State）和“海滩州”（Beach State）等别称，在不同时期为该州商业或旅游业提供促进服务。
加利福尼亚州对利用车牌做宣传并不十分热衷。自1905年该州首次要求车辆必须登记使用车牌以来，除那些要额外交钱的可选车牌外，在标准乘用车车牌上印制的宣传语算下来式样变化不过4次，年份加起来不到20年。第一次是1939年，该州旧金山举行世界博览会，于是在车牌上印制“加利福尼亚世界博览会”（California World’s Fair）字样，如图3-32所示；第二次即1982—1987年印制有太阳背景和“金州”字样的车牌；第三次是1998—2000年为纪念建州150周年，车牌上印制“150周年纪念”（Sesquicentennial·150 Years），如图3-33所示；最近一次是自2012年起，印制加利福尼亚州车辆管理局官方网站网址，如图3-34所示。
图3-32 加利福尼亚世界博览会车牌
图3-33 加利福尼亚州建州150周年纪念车牌
图3-34 2012年加利福尼亚州车牌
加利福尼亚州的车牌虽然单调，但早期在车牌上使用的验证标签十分丰富。1916年，加利福尼亚州车牌上使用熊状金属验证标签，该标签非常生动。标签上印有牌号、不可转让（Not Transferable）及验证年份等字样。该熊是加利福尼亚州灰熊，是该州立法机构指定的州哺乳动物，也是该州州旗和州印章上的重要组成要素。1917年，验证标签上的图案改为金罂粟花立体图案，在标签左下侧印有验证年份及牌号。1918年和1919年，验证标签又分别使用钟形和五角星形金属块。这些标签被铆在车牌上，以示缴纳各项税费，通过验证，如图3-35所示。
图3-35 从上至下：1916—1919车牌及验证标签
美国加入第二次世界大战期间，受金属使用限制的影响，验证贴纸一度取代金属验证标签。1945年后，金属验证标签恢复使用。1957年至今，又改用验证贴纸。
为什么加利福尼亚州车牌如此简约呢？这是因为这样的车牌更具有可读性，方便人员或缴费摄像机识别，利于管理。同时，加利福尼亚州注册登记车辆超过3000万辆，是美国注册车辆第一大州，车牌图案设计简单可以降低制作成本，从而节约一大笔费用。至于车牌上的宣传语，由于加利福尼亚州经济实力强大，GDP已经超越英国和法国，真正富可敌国，车牌上的州名已经自带光环，没有必要再通过车牌上的宣传语做文章来提升本州的影响力了。