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Meta在计算机领域被称为元，verse是Universe（宇宙）的缩写，Metaverse（元宇宙）意为互联网的下一个阶段，是一种持续的能被分享的虚拟空间，由AR、VR、3D等技术支持。美国科幻作家Neal Stevenson在1992年发布的科幻小说《雪崩》中最先提到元宇宙，小说里，所有现实世界的人，在元宇宙中都有一个网络分身。元宇宙象征着一个平行于现实世界的、人造的虚拟维度，参与者能做的事和经历只会受到想象力的限制。美国Meta公司（原Facebook公司）将元宇宙定义为“你可以与其他人共同构建和探索的虚拟空间”。我们认为，斯皮尔伯格的电影《头号玩家》中的“绿洲”世界应该是元宇宙的终极形态。
元宇宙具有七个特征：实时真实、社交性、心流、可互操作性、平台性、拥有经济系统、开放性。元宇宙源于游戏但超越游戏，游戏作为元宇宙的主体，与现实的边界逐渐消融，其创建者仅仅是最早的玩家而非所有者，其规则由社区群众自主决定。元宇宙不等同于虚拟空间、虚拟经济、游戏平台。元宇宙等于创造+娱乐+展示+社交+交易。
另外，不同学者对元宇宙也给出了不同的定义。
北京大学陈刚教授、董浩宇博士提出：“元宇宙是利用科技手段进行链接与创造的，与现实世界映射与交互的虚拟世界，具备新型社会体系的数字生活空间。”
清华大学新闻学院沈阳教授提出：“元宇宙是整合多种新技术而产生的新型虚实相融的互联网应用和社会形态。它基于扩展现实技术提供沉浸式体验，以及数字孪生技术生成现实世界的镜像，通过区块链技术搭建经济体系，将虚拟世界与现实世界在经济系统、社交系统、身份系统上密切融合，并且允许每个用户进行内容生产和编辑。”
也有学者认为，可以从时空性、真实性、独立性、连接性四个方面交叉定义元宇宙：从时空性来看，元宇宙是一个空间维度上虚拟而时间维度上真实的数字世界；从真实性来看，元宇宙中既有现实世界的数字化复制物，也有虚拟世界的创造物；从独立性来看，元宇宙是一个与外部真实世界既紧密相连，又高度独立的平行空间；从连接性来看，元宇宙是一个把网络、硬件终端和用户囊括进来的永续的、广覆盖的虚拟现实系统。