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王莽建立新朝后，推行了一些不切实际的改革，既触动了豪强的利益，也损害了老百姓的权利，加上自然灾害连连，民众流离失所。各地数十股起义军纷纷揭竿而起，其中最有名的是赤眉、绿林、铜马三支起义军，大批豪强地主也乘机加入其中，国家重新处于分裂状态。
汉室宗亲刘縯（ yǎn ）、刘秀兄弟在南阳招兵买马，加入当时实力最强的绿林军，并迅速成为绿林军中最重要的力量。绿林军决定推选一位汉室宗亲做皇帝，以重新建立汉朝，但害怕刘縯有威名不好控制，就拥立了性格懦弱的刘玄做皇帝，即更始帝。刘玄以恢复汉朝的名义称帝，让王莽感受到威胁。公元 23 年，王莽集结 40 多万大军，将刘秀等人围困在昆阳城内。
刘秀在王莽军队将昆阳城完全围死之前，带领 13 人冲出城外，前往定陵、郾县等地搬救兵，最后调集近万援军。刘秀带领援军冲进敌阵，勇猛异常，打得王莽的军队节节败退。城里的守军看到平时斯斯文文的刘秀在关键时刻能够挺身而出，顿时士气高涨。他们将城门打开，内外夹击王莽的军队。一时，喊杀声震天动地。刘秀带领的士兵无不“以一当十”，王莽大军无力抵抗，纷纷四处逃散。最后，王莽的 40 多万军队只剩下几千人。而刘秀的哥哥刘縯也带领另一支军队取得胜利，拿下军事重镇宛城。至此，王莽的统治基本土崩瓦解。
虽然刘縯、刘秀两兄弟取得了赫赫战功，但也引起皇帝刘玄的猜忌。刘玄找了个机会把刘縯杀掉了。刘秀得知哥哥被杀后，立即向刘玄请罪，并逐渐打消了刘玄对他的猜疑。
公元 23 年，王莽兵败被杀，新朝灭亡。刘玄任命刘秀代理大司马，前往黄河以北安抚郡县。刘秀虽然没有带走多少人马，但从此以后，他依靠地方豪强势力，开始独立发展。
不久，一个叫王郎的人自称是汉成帝刘骜的儿子，并在地方豪强的拥护下称帝，黄河以北的军民纷纷归附王郎。因为刘秀是刘玄任免的大司马，和王郎势不两立，所以王郎一心要除掉刘秀。刘秀只好带着少数人向北逃亡，一直逃到不愿归顺王郎的信都郡、和戎郡一带。刘秀依靠地方势力招抚农民军逐步站稳脚跟，决心与王郎一决雌雄。
几场仗下来，刘秀的军队越打越多，又得到上谷、渔阳等地的支持，已有数万人。另外，刘秀娶了真定王刘杨的外甥女郭圣通，从而得到刘杨的大力支持，实力进一步增强。不久，刘秀在邯郸城大胜王郎。在清查战利品时，刘秀发现了几千份手下官员向王郎表示效忠的奏章，他当着手下将领的面，把奏章全部烧光。知道刘秀不计前嫌，那些原来私下和王郎有联系的官员也都心安了，转而支持刘秀。忠于刘秀的人越来越多。
战胜王郎后，刘秀的实力大到让刘玄感到害怕。于是刘玄下令让刘秀返回长安接受封赏，同时黄河以北所有部队都复员，并派人接任刘秀任命的官员。刘秀以各地农民军还没有被平定为理由，拒绝返回长安，并杀了前来监视的官员。刘秀先后战胜铜马、高湖、青犊等地的农民起义军，兼并了他们的兵马。刘秀手下的军队越来越多，达到几十万。
▲汉光武帝刘秀像 唐·阎立本《历代帝王图卷》
公元 25 年，刘秀在河北鄗（ hào ）城称帝，后定都洛阳，仍然使用“汉”的国号，史称东汉，刘秀被称为汉光武帝。