下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
王莽是汉元帝孝元皇后王政君的侄子。西汉末年，汉元帝去世，王政君掌握朝廷实权，因此王莽的叔伯兄弟都当了大官。这些人傲慢无礼，蛮横专制，只有王莽谦和节俭，勤奋博学。王莽的伯父王凤是大将军，他患病后，王莽一直守在旁边悉心照料，几个月都衣不解带。王凤临死前，请求皇太后王政君和皇帝让王莽担任黄门郎。此后，王莽的才能和抱负得到施展，也得到当权者的认可。公元前 16 年，皇帝封王莽为新都侯。而王莽地位越是尊贵，待人越谦恭，朝廷高官和各地名士都对他推崇有加。
公元前 8 年，王莽升任大司马，成为朝廷重臣，这时候的他更加注重结交贤士。公元前 7 年，汉成帝去世，汉哀帝即位，王莽因多次得罪汉哀帝的祖母及母亲而被革职，因此，他变得更加谨慎小心。他的二儿子杀死家奴，王莽逼着儿子自杀，得到世人好评。不少官员和名士都为王莽鸣冤，希望朝廷能召他回去继续做官。
公元前 1 年，汉哀帝去世，汉平帝继位，太皇太后王政君任命王莽继续任大司马，朝廷大权也完全被王莽掌握。王莽一改谦恭谨慎之风，对顺从他的人就提拔，对忌恨他的人就诛杀。他授意朝中大臣请太皇太后封自己做安汉公，但对他进行封赏时他又故意装病不肯接受，直到朝廷把他比作周公，表彰他的功德是忠臣的榜样后，才装作很惶恐的样子，接受封赏。
王莽不断扩充自己的势力，官吏任免的权力逐渐被他掌握。他又将女儿嫁给皇帝做皇后，以巩固自己的权力。此后，王莽又授意官员和百姓上书要求加封自己为“宰衡”（《汉书·平帝纪》：“夏，皇后见于高庙，加安汉公号曰‘宰衡’”），三公都要向王莽汇报。汉平帝生病后，王莽装模作样请求牺牲自己的生命代替皇帝。公元 6 年，汉平帝去世，选了才两岁的子婴继位。有一天，有人凿挖水井时得到一块白色的石头，上面写着“宣告安汉公王莽为皇帝”，意思是王莽应该当皇帝。此后，不断有人有类似的上奏。太后王政君下诏让王莽称“代皇帝”。东郡太守翟义立刘信为天子，并散发檄文，说王莽毒死平帝，占据帝位，各地有十多万人响应，但很快被王莽派人镇压。
公元 8年，王莽接受刘婴的禅让，终于登上皇位，改国号为“新”，开了通过禅让登上皇位的先河。王莽政权建立后，推行了很多“新政”，希望以此来改变西汉末年的困境。
王莽根据井田制的机制，把全国所有的田地都改为“王田”，不能买卖，并按照人口划分土地。例如家里有 8 个成年男子的，可以获得 900 亩田，对于成年男子少于 8 人而土地多于 900 亩的家庭，要将多出部分分给宗族邻里中那些原来没有土地的家庭。将奴婢改称“私属”，也不准买卖。这种过于理想化的改革触及了大小地主的根本利益，遭到他们的强烈反对，连支持他改革的人也认为不切实际。三年后，王莽下令取消了王田制和私属制。
王莽新政中改制效果比较好的是对市场的管理和建立六种专卖制度。设立“五均”来管理交易市场，按工商各业的经营情况征税，评定出各种货物的标准价格，如果高于“市平”价格，政府将抛售库存货物来平抑物价。同时政府实行“六筦（ guǎn ）”制，垄断酒、盐、铁、铸钱、山泽之利和赊贷。在政府垄断的赊贷业务中，老百姓借钱用来祭祀或办理丧事的，不要利息；而进行营利的贷款每年缴纳不超过十分之一的利息。这些举措在一定程度上减轻了老百姓的负担，也能增加国家的收入，但在具体实施中，富户和官僚暗中勾结，从中牟利。
▲左图 王莽币
▲右图 王莽国宝金匮
王莽妄自尊大，将匈奴单于与汉朝皇帝平等的关系降为皇帝与诸王的关系，将西域各国的王降为侯，还将匈奴改为“降奴”“恭奴”，将“单于”改为“善于”“服于”，将“高句丽”改为“下句丽”。这自然引起周边部落的强烈不满，匈奴开始侵扰边塞，边境吏民被掠杀者不计其数，西域各国也攻杀了西域都护。新朝与周边政权的关系日趋恶化，直至爆发连年战争。
王莽为讨伐匈奴和周边少数民族，征发几十万吏民，加重了老百姓的赋税、徭役负担，粮价飞涨，各地老百姓纷纷起来反抗。公元 17年，琅琊地区的妇女吕母为被县宰冤杀的儿子报仇，拿出家财，置买酒和兵器，暗中收买贫穷青年，聚拢了 100 多人攻破县城，自称将军，势力迅速发展到数万人。起义军越来越多，迅速席卷全国，其中势力最大的是南方的绿（ lǜ ）林军和北方的赤眉军。
绿林军和赤眉军结成联盟，为了推翻王莽的新政权分别从南方和北方发动起义。一开始，王莽将主要兵力用于镇压北方的赤眉军，南方的绿林军趁机一路打到长江下游。王莽这才清醒过来，转过头开始攻打绿林军。
公元 21 年，京城附近也出现不少起义军，连长安城中也有起义军出没。公元 23 年，绿林军攻入长安，王莽被杀。
新朝后期，南方一些地区发生饥荒，不少饥民走投无路，只好逃亡到山泽之中。其中，王匡等人占领“绿林山”作为根据地，攻占附近的村落，对抗朝廷。之后，起义军不断取得胜利，各地纷纷响应。南阳的刘縯、刘秀兄弟也起兵加入，最后，建立东汉王朝。后世把聚集山林反抗封建统治的人叫做“绿林好汉”。后来，那些聚众行劫的盗匪也自称“绿林好汉”。