大一统的开启

商鞅变法使得秦国从一个不起眼的弱国，逐渐在诸侯国之间的兼并战争中脱颖而出，成为实现中国统一的主导力量。从公元前 230 年开始，用了十年的时间，秦先后消灭韩、赵、魏、楚、燕、齐六国，到公元前 221 年统一了中国，结束了自春秋以来长达五百多年的分裂局面，建立了中国历史上第一个大一统的封建王朝。

嬴政称帝后，在中央设三公九卿，管理国家大事；地方上废除分封制，代以郡县制；为便于统治，在全国范围实行书同文、车同轨，统一度量衡。秦二世胡亥即位后，他进一步加重对农民的剥削和压迫。严苛的法律和繁重的徭役使得农民的困苦达到极点。

陈胜、吴广起兵后，各地的农民和贵族联合起来，纷纷建立反抗秦朝的军队。由于农民缺乏经验，内部也出现分裂，陈胜、吴广起兵半年就以失败告终。但此时各路反秦的力量已经被激起，特别是六国旧贵族也纷纷恢复力量，不断地冲击秦朝的统治。公元前 207 年，刘邦迂回进入武关，秦王子婴投降，秦亡。随后，西楚霸王项羽、汉王刘邦两大军事集团之间展开了四年的“楚汉之争”。最后，刘邦在垓下全歼楚军，获得胜利。

公元前 202 年，刘邦称帝，史称西汉。刘邦和他的继任者，陆续消灭了非刘姓的诸侯王，从而减弱诸侯王对中央的威胁。汉文帝、汉景帝采纳黄老无为而治的思想，推行轻徭薄赋、休养生息的政策，使得社会经济迅速恢复，开创了“文景之治”。汉武帝通过推行推恩令、独尊儒术等举措加强了中央集权，他还派张骞出使西域沟通中原与西域各国的联系。在军事上，汉武帝多次对匈奴用兵，收复河套并将河西纳入版图，基本解除了匈奴对中原的威胁，使中国成为当时世界上首屈一指的强国。汉武帝晚年不再穷兵黩武，并采取一系列政策挽救经济。但是，西汉后期，皇帝软弱，外戚专权，皇帝的控制力越来越弱。公元 8 年，王莽废西汉末帝，西汉灭亡。

秦、汉两个王朝通过统一文字、货币、度量衡，以及焚书坑儒、独尊儒术等举措，从文化、思想上铸就了“统一”的共同心理和巨大向心力。而其铸就的一整套有利于集权的官僚制度、文化制度，使得“大一统”的观念深入人心，中央集权和“大一统”成为古代中国的常态。