时代背景

中华文明是世界上历史最悠久的文明之一。当我们讨论一个地域的历史时，需要分成两个部分。

人类的文字是比较晚才发明出来的，所以历史学家把有文字记载以前的历史叫作史前史，前一个“史”字指文字写下来的历史；而另一个“史”字是有确切的文字所记载的历史。没有文字记载的史前史有几百万年，而有记载的历史则只有几千年。

那么如何去了解那些没有文字记载的漫长历史呢？目前我们依靠的是专家学者的研究和考古材料的发掘。通过那些在地底下埋藏了几百万年后又重见天日的各种化石和历史遗迹，人们才慢慢拨开迷雾，走进我们先祖的世界。

在生物学家看来，人是由猿猴进化来的，那么人和猿的区别是什么呢？就在于是否能够制造劳动工具。所以人们根据工具的水平，把人类的漫长历史分为几个阶段。目前在中国大地上发现的化石，从元谋人到北京人再到山顶洞人，也基本印证了这个论断。当历史行进到仰韶文化和大汶口文化时候，人类便迈向了氏族社会的阶段。

不过尽管史前史没有文字来证明，但是人们会把一些故事通过口耳相传的方式留存下来。随着时间的推移，这些故事慢慢演变成了许许多多的神话传说。比如盘古和女娲的故事，比如炎黄子孙是如何来的。

夏朝是中国第一个王朝，延续了500年左右的时间，由商朝终结。商朝是第一个有文字记载的王朝，它的疆域大大超过了夏朝，文明程度也相当高。最典型的代表之一就是这时候出现的甲骨文，这是已知的中国最早的成熟文字，而另一个典型代表就是当时的人已经能够制造和使用青铜器。

夏、商之后的中国古代第三个朝代是周朝，周朝也是中国历史上时间最长的王朝。从武王伐纣到秦灭六国，它一共经历了接近800年的时间。不过我们在这本书中，重点讲述其前200多年的历史，我们把这段时期称作西周。西周的物质和精神文明迅速发展，给后世带来了深远的影响。除了农业繁盛，西周工商业水平也进一步提高，这一时期所设立的宗法制和分封制，成了中国后来几千年历史中延续的制度和文化，直到今天也影响着我们的思维和习俗。

▲殷墟甲骨文

▲后母戊鼎

总的来说，从远古人类到古代社会，从神话传说到夏商西周的历史，相信在这场跨越成千上万年的历史旅途后，我们会更加了解中华文明为何被称为最为古老的文明，我们也会从这些流传至今的故事中汲取更多先辈们的智慧。