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晋文公重耳是晋献公的儿子，因被骊姬嫉恨，遭到骊姬的诬陷，被晋献公追杀，不得已逃离晋国，开始了长达十九年的流亡生活。
晋献公去世以后，骊姬的儿子奚齐、悼子相继被立为晋国国君，但都被大臣杀掉。后来，夷吾（重耳的弟弟）在秦穆公的支持下，回到晋国，继承君位，是为晋惠公。此时，重耳仍流亡在翟国。
尽管是亲兄弟，但是夷吾登基后，十分害怕重耳会篡夺他的君位，便派人追杀重耳。重耳听到这个消息后，与追随他的大臣赵衰等人商量，决定离开翟国，去齐国。在出发之前，重耳对他的妻子说：“你留在这里等我，如果二十五年后，我还不回来，那你就另外嫁人吧。”他的妻子笑着说：“二十五年以后，我坟头的柏树估计都长大了。不过尽管是这样，我还是会等你。”这时，重耳五十五岁，他已经在翟国流亡了十二年。
重耳等人到达齐国的时候，正是齐桓公执政后期。齐桓公对重耳非常重视，把齐国宗室之女齐姜嫁给他，并赠给他二十架马车。于是，重耳就在齐国安心地住下。几年之后，重耳已经习惯了那里安逸的生活，不愿再离开齐国。
跟随重耳流亡的赵衰、咎犯等人对此焦急如焚。一日，他们聚在一起谋划离开的事宜。齐姜的侍女听到了他们的讨论，就把这些话告诉了齐姜，没想到齐姜听后杀了侍女，并劝重耳尽快离开齐国。
重耳拒绝道：“人生最重要的就是安稳和快乐，其他都不足为道。我一定要死在齐国，决不离开！”
齐姜说：“你是一国的公子，因为一时的苦难而来到齐国，数十人跟随着你，把你看作他们的性命，你不想着赶紧回国，报答这些臣子，反而因为贪恋安逸驻留在齐国，我都为你感到羞耻！况且，如果你不去追求国君之位，你又怎么能够建功立业呢？”
重耳听后，依旧不为所动。
于是齐姜和赵衰等人商量，把重耳灌醉之后，抬进车里，由赵衰等人连夜驾车把重耳带离了齐国。等到车辆走了很远的路程，重耳才从酒醉中清醒过来。环视四周之后，重耳大发雷霆，想要杀掉咎犯（亦称狐偃，晋国大臣，重耳的舅舅）。
咎犯笑着说：“如果杀掉我能够成就您，那么我情愿一死。”
重耳咬牙切齿道：“这件事如果不成功，那么我可就要吃舅舅的肉了。”
咎犯继续笑着说：“事情如果不成功，我的肉那么腥臊，你哪里吃得下去啊！”
这年，重耳六十岁。