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商鞅其实并不姓商，他是卫国公室，为姬姓公孙氏，名公孙鞅，又叫卫鞅，后因被秦国封于商於之地，称商君，也被称作商鞅。商鞅年轻时为魏国相国公叔痤（ cuó）的家臣，担任中庶子（官名，春秋战国时，魏、秦等国常设此官，为国君、太子、相国的侍从之臣）一职。
公叔痤深知自己门下的这个年轻人很有才能，便打算等到时机成熟后将他推荐给魏惠王。不过可惜的是，还没等到合适的机会，公叔痤就病倒了。
魏惠王得知公叔痤病重，亲自来相国府探病并问公叔痤下一任相国的人选，公叔痤郑重地向君主推荐了商鞅。但是魏惠王却并不看好这个年轻人。
在魏惠王临走前，公叔痤屏退侍从，语气严肃地说：“如果大王不愿意重用公孙鞅，那么就请大王一定杀掉他，千万不要让他投奔别的国家。”
待魏惠王答应并离开后，公叔痤立即找来商鞅，对他说：“刚才大王来询问我魏国之后的相位人选，我推荐了你，但大王看起来并不会听我的。我身为魏相，应该先顾及国家之事再考虑个人情分，所以我建议大王如果不能重用你，就一定要杀掉你。大王也答应了我。现在你赶紧逃命去吧。”
商鞅却淡定地笑着说道：“大王既然不想按您所说重用我，他又怎能听您的话杀了我呢？”
果然，魏惠王从相府回宫后，根本就没认真考虑公叔痤的建议，还对左右近臣说道：“唉，公叔痤这次是真的病重了，他竟然让我用公孙鞅这么个年轻人治理国家，实在是太过荒唐了！”
后来，公叔痤去世，果然如商鞅所料，魏惠王既没重用他，也没有杀掉他。