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吴国在击败强敌楚国后，又将目标对准越国。吴王阖闾后来死于与越国的一场战争中，伍子胥则受命作为相国，辅佐太子夫差。夫差一开始励精图治，击败了越王勾践。但好大喜功的夫差被勾践用美人计麻痹，他和伍子胥的关系也受到离间。
最终，伍子胥被夫差赐死。他仰天长叹：“是我帮助你的父亲成为一代霸主！是我力荐你继承王位！可是今天你却杀了我，真是可笑。”他嘱咐家人要在他死后将他的眼睛挖出来，挂在城门之上，因为他要亲眼看着越国军队灭掉吴国。
后来，果真如他所说，吴国被越国所灭。夫差临死时，担心会在阴间见到伍子胥，用白布遮住自己的双眼，才举剑自杀。
伍子胥的一生有如一部精彩绝伦的复仇小说，跌宕起伏，颇具传奇色彩。他从家破人亡，到一夜白头，再到大仇得报，最终却再次上演了和父亲类似的命运悲剧，令人唏嘘不已。
注释
① 指：手指，脚趾，此处受伤的应该是脚趾。
② 却：退却，撤军。
③ 阖庐：即阖闾。
④ 伯嚭（ pǐ ）：春秋时期吴国大臣，为人好大喜功，贪财好色。
⑤ 夫湫：古地名。在今江苏苏州西南太湖中。
⑥ 种：人名，越国大夫。
⑦ 厚币：贵重的钱财礼物。遗：赠送，此处意思即为贿赂收买太宰嚭。
⑧ 委国为臣妾：委，委托、托付。意思是把国家政权托付给吴国，甘心做吴国的奴仆。
⑨ 平：讲和。
⑩ 吊死问疾：吊，追悼死者。这句话意思是哀悼死去的人，慰问有病的人。
⑪ 艾陵：古地名。
译文
又过了五年，吴军攻打越国。越王勾践迎战，在姑苏打败吴军，击伤了吴王阖庐的脚趾，吴军退却。阖庐创伤发作将要死去，对太子夫差说：“你能忘掉勾践杀你父亲吗？”夫差回答说：“不敢忘记。”这天晚上，阖庐就死了。
夫差继位吴王以后，任用伯嚭做太宰，操练士兵，两年后攻打越国，在夫湫打败了越国的军队。越王勾践就率领残余队伍栖息在会稽山上，派大夫文种赠送重礼给太宰嚭，请求讲和，说愿意把国家政权托付给吴国，甘心做吴国的奴仆。吴王准备答应越国的请求，伍子胥规劝说：“越王勾践为人能含辛茹苦，如今若不一举歼灭他，今后一定会后悔。”吴王不听伍子胥的劝告，而采纳了太宰嚭的计策，和越国议和。
五年后，吴王听说齐景公去世了，新立的国君软弱，大臣争权夺利，就出动军队向北攻打齐国。伍子胥规劝说：“勾践平日一餐没有两道荤菜，时常哀悼死去的人，慰问有病的人，这是将打算有所作为的。此人不死，一定是吴国的祸患。如今吴国有越国在旁边，就像人有心腹疾病。大王不先灭除越国却致力攻打齐国，不是很荒谬的吗？”吴王不听，依然去攻打齐国。在艾陵把齐国军队打得大败，于是慑服了邹国和鲁国的国君，然后回国。从此更少听从伍子胥的计谋了。
伍子胥的父亲伍奢本是楚国太师，因楚王听信谗言而被杀。伍奢死后，子胥逃走。楚王下令画了伍子胥的画像，到处捉拿子胥。子胥先到了宋国，因宋国有乱，又投奔吴国。路上经过昭关（今安徽省含山县北），昭关是吴楚两国交界处，大江穿梭而过，两边是险要的山峰，并有重兵严格盘查。要过关几乎难于上青天，据传伍子胥连着几天都睡不着觉，头发一下子就白了。后来东皋公因为敬服伍子胥，帮助他成功过了关。伍子胥过昭关，一夜白了头，也就成了流传千百年的歇后语故事。