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伍子胥的父亲是楚国太子的老师伍奢，和费无忌一起教授太子建读书。
公元前527年，秦楚联姻，太子建将要迎娶秦哀公的妹妹孟嬴为妻，楚平王派费无忌前去秦国迎亲。但是，费无忌在见到孟嬴的美貌后，竟极力劝说好色的楚平王将她纳为己有，以此来向楚平王献媚。楚平王鬼迷心窍，用一个齐国女子将孟嬴调包，而自己娶了孟嬴。
从此以后，费无忌果然深得楚平王的信任。但事情总有败露的一天，费无忌担心太子建即位后会杀掉自己，便向楚平王诬告太子建和伍奢正在联合密谋造反。楚平王听信了他的谗言，将伍奢抓了起来，又派人去杀太子建，太子建出逃。
费无忌决心斩草除根，对楚平王说道：“伍奢还有两个儿子，都很贤能，如果不一并杀掉的话，日后恐怕会成为祸患。”
于是，楚平王派人对伍奢说道：“你如果能将你的两个儿子招来，就能保住你的性命。”
知子莫如父。伍奢说道：“我的大儿子伍尚为人仁厚，我召他他就一定会来。但是小儿子伍员为人刚烈，又有谋略，他一定不会来。”
果然，当楚平王派人拿着伍奢的信找到伍奢的两个儿子时，伍尚以孝为先，明知楚平王是假意召见实为杀害也毅然前往，但是他让弟弟伍子胥逃跑，以图为父报仇。
▲伍子胥像·《清刻历代画像传》
伍奢听说伍子胥逃跑后，说：“楚国恐怕将要陷入战争了。”随后，他与儿子伍尚一同被杀。而伍子胥，他那惊心动魄的复仇之旅才刚刚开始。