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猫科哺乳动物的祖先早在6 500万年前就已出现，它们是地球上最古老的物种之一。目前已经发掘的类似猫的动物的化石可追溯到2 000万年前，与现代的猫非常相似。猫与人文历史也有千丝万缕的关系。埃及等地把猫作为图腾崇拜。猫在亚洲被视作珍贵的宠物。然而在欧洲，猫被视为不祥之物，这在基督教早期历史中尤为显著。
所有家猫的祖先都是野猫。我们所说的“家猫”，是指被人们豢养的猫，而曾被豢养之后又回归野生的猫叫作“野生猫”，这类猫忌惮与人类有任何接触。至于那些与人类社区共生，接受人的投喂但又并非家养的猫，被称为“半野生猫”。
家猫既有纯种，也有杂交种。杂交种的定义是，未得到任何纯种猫认证机构，如国际爱猫联合会、国际猫协会认可的猫，另有非纯种猫、杂种猫、非血统猫等叫法。而纯种猫，则指经过专业认证的品种。纯种猫又细分为豢养育种（两个不同血统猫繁育的后代）和单一血统（相同血统猫繁育的后代）。
