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鸽子主要分布在茂密的森林，而沙鸡则主要栖息于较干燥的亚非拉地区。它们体形中等，身体笨重，腿和脖子较短，拥有利于飞行的强壮肌肉。为一夫一妻制，双方共同照顾雏鸟。某些物种因为遭受过度猎捕而濒临灭绝，如渡渡鸟和北美旅鸽。
门：脊索动物门
纲：鸟纲
目：鸽形目
科：1
种：308
栖息于沙漠地区的鸽子和沙鸡的头形较小，脖子和腿较短，身体结实且身形较大。它们的翅膀形状为圆形，大部分物种的食物是种子、果实和叶子。很少吃昆虫和其他无脊椎动物。雄鸟比雌鸟稍大。通常两者的羽毛颜色相同，为棕色、灰色或奶油色。鸽子和沙鸡有着非常相似的解剖特征，但可通过小部分的特征区分，沙鸡的头部略大，身体也较结实。此外，沙鸡的喙较短且锋利，但缺乏蜡膜，而鸽子的喙通常有蜡膜。某些物种有显著的长尾巴，某些物种有着引人注目且具特色的冠毛。该种类的其他成员还包括渡渡鸟和罗德里格斯渡渡鸟。它们是不会飞行的大型鸟类，栖息于马斯克林群岛和马达加斯加附近，在17世纪末期因人类活动而灭绝。北美旅鸽（ Ectopistes migratorius ）是鸽形目另一种已灭绝的鸟类，全世界最后一只北美旅鸽于1914年死亡。
鸽子栖息于除了两极地区和高山地区外的全球所有区域，但也有很多物种栖息于海拔4500米的区域。大多数的物种栖息于澳大利亚和亚洲，尤其是靠近印度洋和太平洋的热带地区。60％的鸽子栖居于远离大陆的小岛。
沙鸡栖息于欧亚大陆和非洲的沙漠和草原，它们总是栖息于跟水源相关的区域。鸽子的栖息环境相当多样，但大多数栖息于森林和热带雨林，在那里栖息、觅食以及筑巢。少数的物种栖息于陆地或悬崖。原鸽（ Columba livia ）原产于亚洲和北非，其在原生环境中的悬崖上筑巢。目前该物种已遍布于全世界，通常不栖居在城市或郊区，因为在那里可能会产生严重的健康问题。
鸽子主要的食物为种子、果实、浆果、叶子和幼芽，也吃小型无脊椎动物。它们中的某些物种是种子的重要传播者，因为种子经过它们的消化系统时并未遭受破坏，所以它们是乔木和灌木种子的重要传播者。它们的食物中有一个最重要的组成部分——胃石，它们食入“胃石”，通过肌胃的肌肉将食物磨碎；用同样的方式，也可以将较硬的种子磨碎。鸽子在开放的空间觅食，很容易被它们的天敌锁定位置，出于这个原因，它们快速摄取大量食物，储存于嗉囊中之后再慢慢消化。沙鸡的主要食物为沙漠植物的小种子，它们可以将大量的种子储存于嗉囊，由于这些食物的水分含量较低，因此它们必须每天摄取水分。它们的雏鸟虽然还不会飞，但也需要摄取种子。雄鸟能够飞行好几千米寻找种子，之后将胸前的羽毛弄湿，以便吸收大量的水分，然后开始长途跋涉飞回鸟巢，这样水分的蒸发流失对它们来说就不是那么重要了。这些鸟类通常将巢筑于水域附近。在繁殖期间，鸽子从嗉囊腺分泌出一种半消化食物的混合物，它们使用这种流质食物哺育雏鸟，这类食物因其颜色而被命名为“鸽乳”。
某些种类的鸽子是独居的，但大部分的鸽子跟沙鸡一样都是各种大小不同的个体成群生活在一起，甚至连筑巢也成群聚在一起。同样，它们也会因为食物的来源聚集在一起，如聚集在食物种植区附近。某些物种会发出声音，而另一些则几乎无声。它们低沉且单音调的歌唱方式相当有名。作为一种防御策略，它们的羽毛容易脱落。使用这种方式，当掠食者想要吃它们时，它们便会将羽毛留在掠食者的嘴中之后逃脱。鸽子和沙鸡是仅存的两种喝水时头部无须向后仰的鸟类。它们是一夫一妻制，也就是说在繁殖期间跟同一伴侣居住在一起。它们的鸟巢相当简易，使用小树枝将鸟巢建于树木或灌木的树冠中，或建于地面上的小凹洞中。雌鸟通常产1~3枚卵，由雌雄亲鸟共同照顾雏鸟。鸽子和沙鸡一样，都能快速地飞行，且通常都是直线飞行。这项特点让它们能逃离许多天敌，如游隼（ Falco peregrinus ）的追捕。
