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鸻形目鸟类种类繁多，且形态各异，主要由生活在海岸和淡水或咸水水体沿岸的鸟类所组成。它们几乎遍布全世界，甚至包括极地区域。它们大多数为迁徙物种，往往会迁徙数千千米。它们通常体形不等，头形为圆形，喙的形状相当多样。羽毛颜色大多是不鲜艳的，主要为白色、黑色、棕色和肉桂色。它们都是飞行高手，其中一些还擅长游泳。
门：脊索动物门
纲：鸟纲
目：鸻形目
科：17
种：367
鸻形目是一个由众多鸟类所组成的目，包含多种类型的鸟类群体，像海鸟、滨鸟和涉禽。它们遍布世界各地，某些被人较为熟知，如海鸥、鸻鸟、丘鹬、贼鸥、海雀、北极海鹦等。它们的体形大小不一，从小体形至大体形皆有。它们与其他鸟类的主要不同之处体现在它们的脚和喙上，喙通常细且长，但某些物种的喙较短且粗。这些鸟类在海岸和海滩的湿泥地觅食，它们的腿细且长，有三只脚趾，脚趾之间至少有半趾通过蹼相连在一起，后脚趾通常都会退化或完全消失。它们大多数都擅于飞行，也能迅速地在沙滩或在石子间奔跑，某些也擅于潜水和游泳。它们的羽毛密集，主要为灰色、棕色和白色。除了某些特定物种繁殖期时雄鸟和雌鸟的外观不同外，一般情况下无明显差异。它们通常将鸟巢筑于地面，大部分为群居。它们的主要食物为水生动物和陆地的昆虫。某些体形较大的物种偶尔会吃腐肉，或专吃某些生活在泥土或沙子中的生物群体，如贝类、鱼类和无脊椎动物。白鹳（长脚鹬属）有细长的喙，能深入泥中觅食，同样也能避免跟其他鸟类竞争。北极海鹦（Fratercula arctica）使用它们特殊的舌头和肥厚的喙在飞行中能一次性地携带好几条鱼。除了海鸥和燕鸥为群居鸟类之外，其他鸻形目鸟类都以成对的方式居住。大部分物种的雄鸟和雌鸟都会一起照顾自己的后代。
它们生活在水域中，淡水和咸水水域都有。在全世界各大洲都能找到它们的身影，甚至包括亚南极岛屿和北极。水雉、籽鹬、海鸥和燕鸥栖息于世界各地。三趾鹑和黑剪嘴鸥栖息于热带和温带地区，而南极海鸥和一些盗鸟、海雀、贼鸥则于寒冷的极地环境中栖息。大多数的物种在沿海水域地区筑巢，像悬崖或海滩，它们选择较具战略性的位置，使掠食者无法入侵。同样它们也在湿地区域筑巢，像湖泊的苔原或河川，或其他水域。
滨鸟的迁徙自古以来就被认为是鸟类之间最引人注目的行为。这些鸟类迁徙的路程最远可达洲际之间的数千千米。有些物种在夏季飞至温带或北极地区并在那里繁殖，在冬季开始前飞至亚洲、非洲或南美洲最温暖的区域越冬，之后再返回。而某些物种会在南极照顾其后代，之后在冬季往更北方迁徙。某些物种有能力飞行数千千米，并在来年飞回同一地点。北极燕鸥是每年迁徙过程中行进距离最长的物种，从它们的繁殖地至避冬的地点来回距离约4万千米。它们的一生中，迁徙飞行所累积的距离相当惊人，大约可达80万千米。某些物种一天的飞行距离可达1万千米，且某些特定的鸻形目鸟类在不休息的情况下一天飞行可长达3000千米。斑尾塍鹬（ Limosa lapponica ）是迁徙飞行纪录的保持者，它们可以从阿拉斯加飞往新西兰，飞行超过1万千米不休息。迁徙的成功取决于鸟类能在飞行的旅途间暂停并补给食物。
鸻形目起源于白垩纪末期，明显没有受到6500万年前生物大灭绝和恐龙灭绝事件的影响。有14个谱系幸存下来，在始新世时期各有不同的变化。当全球气温上升时，生态系统变得更具生产力。它们可能跟鹤科和鸨鸟有密切的关系。
