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鹃形目鸟类包括杜鹃、大杜鹃、栗胸鹃、犀鹃、圭拉鹃、蕉鹃和走鹃。它们有适合行走和攀爬的脚，尾巴很长且呈阶梯状，羽毛的颜色柔和，主要以褐色、棕色、黄色和灰色为主。除了南极洲之外，它们分布于各个大陆，栖息于热带丛林、森林、草原和沙漠。
门：脊索动物门
纲：鸟纲
目：鹃形目
科：1
种：138
杜鹃和其亲缘鸟类的体形皆为中等。除了部分物种羽毛颜色较亮丽鲜艳之外，大部分物种的羽毛颜色都不那么鲜艳，呈介于灰色和褐色之间较淡的颜色，或介于黑色和灰色之间较深的颜色。很多物种的某些身体区域有条纹、斑点或全身为白色。通常眼睛周围的颜色和虹膜为全身颜色较明亮的区域。某些物种（金鹃属）的羽毛颜色为绿色和黄色，也有某些物种跟它们所寄生的鸟类的颜色相似。喙通常较长且有力，嘴尖稍微弯曲呈钩状。跟其他攀禽一样，它们的脚趾第二和第三趾朝前，第一和第四趾朝后。大部分物种的雄鸟和雌鸟之间外观无明显差异。
除了南极洲之外，它们分布于各个大陆。在美洲，南部和北部的末端是它们不栖息的区域，也不栖息于非洲的沙漠，以及亚洲北部相当寒冷的区域。这些物种中分布最广泛的为大杜鹃（ Cuculus canorus ），它们栖息于欧洲和亚洲的众多区域，并且在冬季时迁徙至非洲南部越冬。尽管如此，大部分物种都有固定栖息的区域，例如仅栖息于特定岛屿，或与同属的物种栖息于同一区域，比如源自印度尼西亚的物种栗胸鹃仅栖息于马达加斯加群岛。大部分杜鹃及其亲缘鸟类栖息于森林和热带以及亚热带地区的雨林。它们同样也栖息于红树林、湿地、植树造林区、广场和花园。小走鹃（ Geococcyx velox ）栖息于灌木丛以及中美洲和墨西哥的沙漠，它们有多种适合行走的特征。该目鸟类的分布区为海拔低于2000米的区域。
杜鹃及其亲缘鸟类主要单独行动，只有在繁殖期才有可能成对地走在一起。某些物种包括雄鸟和雌鸟都有可能会有多个不同的伴侣。有些物种也会集结成群，如犀鹃（犀鹃属）和圭拉鹃（ Guira guira ），它们会发出颇具特色的鸣叫声，让人联想到口哨声或者喉音。每个物种的鸣叫声都有非常突出的特点，它们用这些鸣叫声来吸引配偶或对已占领的领地宣示主权。
它们主要的食物为昆虫，特别是毛毛虫，甚至也吃那些可能会伤害到其他鸟类的毛毛虫。大杜鹃和大斑凤头鹃（ Clamator glandarius ）的食物为具有大量刺激性物质的虫蛹。杜鹃及其亲缘鸟类也吃植物，主要为种子和果实。它们的大部分食物是栖息在树上的节肢动物，如蚱蜢和蜘蛛。某些物种也会吃小型的脊椎动物和其他鸟类或爬行类动物的卵。它们入侵其他鸟类的巢穴，将自己的卵寄生于此的同时可能还会吃其他鸟类的卵和雏鸟。
它们的特殊行为已众所周知，特别是其生殖策略，因为很多物种都将自己所产的卵寄生在其他鸟类的巢穴中，也就是说让其他鸟类哺育它们的雏鸟。这种巢寄生方式会导致被寄生鸟类的繁殖成功率下降，下降的原因主要有三个：第一个是寄生的雌鸟在产卵时会将原本产在鸟巢内的1枚或多枚卵去除；第二个原因为寄生鸟巢剩下的原有卵因为被啄过，孵化成功率下降；第三个原因是寄生的雏鸟破壳后会驱逐原本在鸟巢内的其他鸟类的雏鸟或孵化中的卵，独享亲鸟的照顾。被寄生的鸟类偶尔会发现鸟巢内有寄生卵，它们会将寄生卵去除或直接放弃鸟巢。根据记录，常见的杜鹃物种中约有100种为寄生鸟，但一般只有约10种最常使用这种巢寄生方式。某些物种在进化过程中其卵的颜色跟寄生巢穴中卵的颜色会越来越相似，但这种寄生情况只可能发生在特定物种的身上。模仿行为甚至也出现在身体的外观方面。它们会模仿要寄生物种的体形和羽毛，让它们能靠近要寄生的物种且不打扰它们。例如家鸦（ Corvus splendens ）就会模仿它们所寄生的黑卷尾（ Dicrurus macrocercus ）。但是，并非所有的鹃形目鸟类都是寄生物种。某些杜鹃属物种会利用树枝和树叶建造鸟巢，甚至会产淡蓝色或绿色的卵。尽管如此，在食物量有限的时期，它们会将卵产在自己的鸟巢，也可能产在其他鸟类的鸟巢中。这种行为导致了巢寄生方式进化机制的发展。鸦鹃（鸦鹃属）所筑的巢呈球形，筑在靠近地面的区域，雌鸟所产的卵的颜色为白色，由双方共同孵化和哺育雏鸟。犀鹃（犀鹃属）哺育的方式较不一样，它们由多对伴侣一起建造一个大型的鸟巢，所有的雌鸟都将卵产在大型鸟巢中。然而，每只雌鸟会将其他雌鸟产的卵抛出，让卵的数量符合自己所产的数量，但到最后它们会弄不清楚哪些卵是自己的，从而也会停止抛卵的举动。
