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所有物种均懂得谋求延续。鸟类中，通常雄鸟会限定一片领地开始求偶。一些雄鸟试图与许多雌鸟交配，而雌鸟则试图选择某只特性最优的雄鸟，它们会选择羽毛颜色最醒目的雄鸟，或求偶部署更精细或更有趣的雄鸟。
对任何物种而言，求偶都并非易事。对鸟类而言，这也是一项艰巨的任务。动物界最有趣的事情之一即是相互选择。90％的鸟类是一夫一妻制的，组成配偶，度过整个繁殖期甚至一生。许多天鹅（天鹅属）即是如此。
进化过程中，雄鸟发展了不同的“策略”，以在求偶期间吸引对应的雌鸟，包括展示色彩鲜明的羽毛、礼物、舞蹈和精心准备的飞行表演。
虽然雄鸟做了很大努力，但最终选择权还是属于雌鸟。它们根据形态特征选择看起来健康或适合的雄鸟。比如美洲家朱雀（ Carpodacus mexicanus ），倾向于选择胸脯和前额羽毛色彩较亮、呈红色或橙色的雄鸟。长刺歌雀（ Dolichonyx oryzivorus ）选择那些在求偶期间飞行时间最长的雄鸟。尾巴、鸟冠或斑点大小等特征也会提高雄鸟的吸引力。
求偶活动极其复杂且丰富多样。安第斯神鹫（ Vultur gryphus ）发出沉重的鼻息；信天翁（信天翁科）表演千篇一律的舞蹈（包含“向天呼喊”），抬起鸟喙并发出奶牛般的叫声；南美洲草原鸟鹡鸰（鹡鸰科）从高处向下滑翔，如同表演杂技一般，并发出它们特有的极其复杂的声音。
“求偶场”是众多求偶形式中最奇特的特点之一，雄性物种聚集于一块限定区域，并在此通过表演或演示，向雌性物种求偶。雌性物种通常在求偶场围观，最后与最吸引它的雄性组成配偶。该系统形成了鸟类中最常见的一夫多妻制，被称为“多雌性”。至少有85个物种采用这种特殊的求偶方式，包括侏儒鸟（侏儒鸟属）、雉（雉属）、安第斯动冠伞鸟（动冠伞鸟属）、黑翅鸢（黑翅鸢属）及蜂鸟（蜂鸟科）。比如，黑翅鸢排队轮流“上台表演”。
极少物种中，雌性与多个雄性组成配偶，在求偶中扮演主导者，并保卫领地。
鸟类筑巢是为了产卵并进行孵化，保护鸟卵免受捕食者和恶劣环境的影响，（许多物种）在这个安全环境中喂养雏鸟，直至它们长大，飞向世界。鸟巢的形式、大小、位置及材料各不相同，约有十几种。一些鸟类甚至采用人造材料来筑巢的如钉状物、化纤布料或塑料碎片等。
有的巢穴很简陋，比如土壤中简简单单的洞穴，或者是岩石中生成的自然洼地。不过最常见的鸟巢是盘状或杯状的，一般由草、树枝及羽毛与植被、泥土、蜘蛛网或唾液“合并”而成。此外，有的鸟巢还在树洞或土壤洞穴中。
鸟巢大小多样。可以如吸蜜蜂鸟（ Mellisuga helenae ）鸟巢一般微小，直径仅为2厘米；也可以如澳洲丛冢雉的冢一般大，如曾发现过的一个冢，其长为18米、宽为5米、高为3米，重量高达50吨。
筑巢所需时间从几天到几周不等，有时候，雌鸟承担大部分的“泥瓦匠”工作。也有很少的一些种类，筑巢以供合住，如非洲西南部的群居织巢鸟（ Philetairus socius ），同一屋檐下居住着上百只，成对成对分布。每8只鸟形成一个组或集群。海鸟尤其倾向于这种筑巢方式，比如，秘鲁沿海岸处，400万至500万只南美鸬鹚（ Phalacrocorax bougainvillii ）形成一个集群。
卵的数量是多变的，取决于雏鸟的存活率及抚养雏鸟所需的精力。许多海鸟只产1枚卵，如漂泊信天翁（ Diomedea exulans ），孵化之后，将喂食雏鸟长达9个月，直至它们可以离巢。大部分鸣禽可产3~6枚卵，其他一些鸟，如青山雀（ Parus caeruleus ）可产6~12枚卵；少部分鸟（野鸡和鹧鸪）产卵数量超过12枚。大部分鸟一天产一枚卵。
鸟类的孵化期也各不相同。可短至10天，如非洲的红嘴奎利亚雀（ Quelea quelea ）和啄木鸟；或长达3个月，如最大的信天翁（信天翁科）和新西兰的褐几维鸟（ Apteryx australis ）。孵化期间，最佳温度为37~38℃。大部分鸟类中，雌鸟和雄鸟“轮流值班”孵化，根据鸟种不同，轮流孵化时长从一两个小时到一个月不等。近1％的鸟类采用巢寄生方式，即指某些鸟类将卵产在其他鸟的巢中，由其他鸟（义亲）代为孵化。这种方式使得在繁殖季节，鸟类产卵数量可超过一个巢可容纳的数量，最大化繁衍后代的概率，并最小化产卵、孵化及喂养所消耗的能量。巢寄生行为可发生在同一物种身上，也可发生在不同物种之间。
