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从寒冷的极地到热带雨林，从平原到高山，鸟类的足迹遍布全球。如今，鸟类栖息于各大陆地和海洋岛屿中。不同的生态地理区，鸟类分布不同，这取决于现有环境广度和多样性等因素。大部分鸟类栖居于新热带区，近3400种；而南极洲仅有50种。
热带雨林是鸟类品种最为丰富、数量最多的区域。比如，哥伦比亚和秘鲁等国家，分别拥有大约1700种鸟，几乎是整个欧洲地区的2倍。同时，广阔的亚马孙地区，栖居着近1500种不同的鸟。
一般而言，在一个特定区域，每一物种的栖息环境均具备独特性，受气候、捕食者、食物或筑巢地点等因素影响，某物种为某地区特有，且在其他地方没有，则被称为“地域性物种”。一些鸟类生存在极其有限的地区。黑喉绿阔嘴鸟（ Calyptomena whiteheadi ），绿黑相间，仅栖居于印度尼西亚婆罗洲北部山地区域。叉扇尾蜂鸟（ Loddigesia mirabilis ），中等体形，尾部仅有4根羽毛，其中两根较醒目。共有1000多只，现被列为濒危物种，仅栖息于秘鲁北部马拉农河里奥乌特库班巴流域一片面积约50平方千米的狭窄森林区域。相反，一些鸟类分布范围极广。如鱼鹰（ Pandion haliaetus ）和仓鸮（ Tyto alba ），生存在除南极之外的所有大陆地区，并被190个国家视为原生物种。
为适应不同环境，鸟类表现出惊人的进化特征。栖居于沙漠的鸟类，体温高于同一环境中的哺乳动物。黑腹翎鹑（ Callipepla gambelii ）栖居于美国西部和墨西哥西北部沙漠，体温高达42℃。而根据记录，同一地区的郊狼体温仅为39℃。此外，鸟类可通过四肢释放多余的热量。我们熟知的走鹃（ Geococcyx californianus ），在沙漠寒冷的夜晚里，这种鸟进入暂时的冬眠（称为“迟缓”）。日出之后，露出背部深色皮毛区域，以便快速吸收热量。高山地区的蜂鸟也具备相似特征（如山蜂鸟属）。
一些鸟类栖息于高海拔地区。安第斯神鹫（ Vultur gryphus ）栖息于安第斯山脉和太平洋毗邻海岸，海拔达5000米。斑头雁（ Anser indicus ）的栖居地区海拔更高，在西藏和印度之间的迁徙途中，它们可飞越喜马拉雅山脉，甚至到达珠峰8000米高处。但是最高纪录持有者为黑白兀鹫（ Gyps rueppelli ），1975年，一只兀鹫飞行于非洲上空海拔11 . 5千米高处，与一架飞机相撞。鸟类的一些生理适应性使其具备了这样的飞翔成绩：在稀薄的空气中，鸟类通过肺部吸入空气，每吸入一次，可循环两次。
近600种鸟类在生命周期中的某一时刻，对水的依赖性很强，这类鸟被称为“水鸟”。包括信天翁（96％的时间飞行于大洋之上）、草鸳鸯（经常滑翔于平静的低水面上）等。这是一群弱势物种，受淡水湿度降低、海岸和海洋栖息环境变差、食物减少等因素影响，近些年来这些物种数量大大下降。
数万种鸟栖居于城市中。虽然城市的发展破坏了自然栖息环境，但也创建了新生态环境，一些物种开始栖居于此。在人口密集地区，许多鸟类可找到庇护所、食物和水，且捕食者较野生环境中少。
鸟类在城区的扩张速度相对较快，欧洲著名的例子之一为乌鸫（ Turdus merula ），以前只栖居于森林中，但自19世纪初期起，开始出现于德国西部城区公园；20世纪初期，出现于波兰城区；50年后，出现于加里宁格勒（俄罗斯）、布尔诺（捷克）和索菲亚（保加利亚）。近些年来，在奥斯陆（挪威）、赫尔辛基（芬兰）和基辅（乌克兰）等地也发现了乌鸫。此外，乌鸫的子目物种也开始在伊斯坦布尔（土耳其）、第比利斯（格鲁吉亚）和阿拉木图（哈萨克斯坦）出现。
根据科学家的最新发现，某些城市化鸟类与同一品种野生鸟相比，习性存在不同之处。比如逃跑飞行更短（与人类互动而进化）、迁徙趋势更弱以及繁殖期持续时间更长。
