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大部分鸟类具备多种利于飞行的特征，比如高效的循环及呼吸系统，内含空气的中空型骨骼，以及用于消化食物的肌胃。鸟类属于卵生动物，其生殖系统在交配期间膨大。由于具备上述特征，鸟类成为全球分布范围最广的脊椎动物群之一。
关于飞行，鸟类面临着一个巨大的挑战：需要尽可能地减轻自重。鸟类的骨骼中空且坚硬，减轻了骨骼自重；同时，内部骨骼紧密结合，提高了骨强度；头骨及前肢等骨头相连。总体上看，鸟类骨骼总数较其他脊椎动物的少。它们的脊柱坚硬，除了颈椎之外，大部分脊椎相连。如今的鸟已没有牙齿，演化出角质化的喙，喙位于下颌骨上方。
虽然鸟类没有牙齿，不会咀嚼，但它们拥有高效的消化系统，能快速消化食物。食物通过咽喉进入食管，然后到达胃部。胃分为两部分：腺胃，分泌胃液；肌胃，功能与哺乳动物的牙齿相似，负责消化食物。有时，鸟类会有意地摄食碎石或沙砾，以帮助磨碎食物。消化系统的末端是泄殖腔，排泄系统和生殖系统共用该器官。
全年大部分时间里，鸟类的生殖系统处于紧缩状态。但是繁殖期间，该系统膨大，并发挥作用。雄鸟趴在雌鸟背部，将精子通过泄殖腔输送到雌鸟体内。一般而言，雌鸟只使用左侧卵巢和输卵管，此时右侧卵巢会退化变小。在输卵管中生成受精卵，然后将腺体输送到泄殖腔，卵白、薄膜及外壳慢慢形成，并在体内着色，最后生成卵。
