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鸟类组成了一个非常成功的生物群落。在地球上，鸟类的栖息环境最具多样性：在热带雨林、大草原、海拔最高的山峰、气候最干旱的沙漠、辽阔的海洋，甚至是在南极大陆中心-60℃的地方都能发现鸟类的踪迹。
门：脊索动物门
纲：鸟纲
目：29
科：196
种：约1万
鸟类具有许多特有的形态特征，臂骨及爪子都已进化，长满羽毛，形成翅膀。骨骼呈中空（内含空气），如翅膀上的骨骼，能够减轻骨架自重，以适应飞行。鸟爪部分的骨骼不是中空型，其重量与相似大小的哺乳动物并无太大区别。鸟爪位于鸟类自重中心，以维持稳定性。胸骨处附着一块发达的胸肌，特别利于飞行。
从比例上看，鸟类心脏较大，呼吸系统极其高效，二者的结合满足了鸟类因高代谢而对氧气的大量需求。
许多鸟类根据自身的具体需求，形成了不同的飞行特征。一些鸟类适合长途飞行，如北极燕鸥，每年从北极迁徙到南极时，可飞行4万千米。其他一些海鸟，如红腹滨鹬，同样也进行长途飞行。还有一些鸟类的飞行速度出乎意料得快，如游隼，从高处俯冲向猎物时速度可达300千米 / 小时。此外，有几种雨燕不仅飞得快，且飞行模式多变。蜂鸟是唯一一种既可向前也可向后飞行的鸟，这使它们能准确无误地将喙伸入准备食用的花朵里。
所有鸟类均是卵生动物，通过孵卵繁殖。不同种类的鸟，鸟卵的大小、重量、数量及颜色各不相同。雌鸟或雄鸟进行孵化（取决于鸟的种类），直至雏鸟出生。选择配偶和交配之前，雄鸟将通过一系列仪式性信号向雌鸟求偶。信号分为3种：视觉信号，如抖动或展示羽毛；化学信号，如散发信息素或其他物质；声音信号。所有鸟类求偶行为中最特别的要数鹤了。繁殖季节即将来临时，鹤就开始了持续时间长且令人印象深刻的求偶行为，包括跳跃、竞赛和飞行等，并伴随着独具特色、强劲且响亮的叫声。
大部分鸟类会筑巢，用于存放鸟卵。鸟类筑巢的地方极其多样化，它们通常会花相当长一段时间来最终确定巢穴所在地。鸟巢的形式、尺寸和材料各不相同。一些鸟巢十分结实耐用，比如一些灶鸟用泥土筑巢，又比如一些织布鸟用植物纤维筑巢，筑的巢看起来像悬挂的包。也有其他一些鸟的巢极不稳定，如红腹滨鹬和燕鸥，它们仅为了产卵而将地面的凹坑当作巢穴。
鸟类分布于各个大陆，且近一半的鸟类会进行迁徙，它们会利用各种环境中更好的条件进行繁殖和觅食。全部或绝大部分同种鸟类的迁徙是周期性的。
对于大多数鸟类而言，视觉和听觉是它们最发达的感官。而秃鹫等少部分鸟类的嗅觉则更为重要，更利于其在植被中发现动物尸体。然而鸟类的味觉感官是极不发达的。
视觉有助于鸟类觅食，同时便于其发现远处的捕食者。从鸟类的身体比例来看，它们的眼睛较大，其在头颅上的位置决定了视角范围。眼睛长在前额，有助于猎食；眼睛长在两侧，对那些需要监视四周环境、避免捕食者进攻的鸟类而言更有利。视觉对于感知社交行为（如求偶）同样也很重要，尤其是针对某些鸟类。此外，对于沟通、猎食等活动而言，听觉是基本的感官。
鸟类通常凭借叫声来进行沟通。一些情况下，雄鸟通过发出悠扬的歌声来吸引雌鸟的注意（繁殖季节即将来临时），或宣布领地权并击退入侵者。此外，鸟类也会发出声音联络配偶或向同群鸟发出警告。甚至雏鸟出生时，也通过尖叫，向其父母索要食物。
