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走禽的主要特征是翅膀退化、弱化或演变，有些鸟的体形明显增大。大部分走禽均为动作异常迅猛的陆地鸟，如鸵鸟、鹤鸵、鸸鹋、美洲鸵鸟和几维鸟等。
为什么有些鸟类放弃了飞行？进化论的解释是，鸟类在没有迫使其必须选择飞行的压力影响时，无须保持适合飞行的身体构造，如大块带龙骨突的钙化胸骨以及发育良好的胸肌。秧鸡科中（一种中小型水鸟科，包括水鸭和黑水鸡等），有些鸟类已不会飞行，它们栖居于无捕食者侵扰的小岛，数千年以来无须依靠飞行来躲避威胁。
走禽前肢退化或已不具备相关飞行功能，比如保持重心、逃跑过程中允许突然改变方向或求爱时展示自己。相反，后肢骨头和肌肉健壮有力，比如非洲鸵鸟（ Struthio camelus ），腿部肌肉占总重的1 / 3（对比而言，人体双腿占全身重量的17％~20％）。另一区别体现在胸骨上，走禽胸骨位于胸部，连接肋骨，是平的，没有会飞行和浮游的鸟所拥有的龙骨突。此外，走禽的尾巴和飞行羽毛均已退化，仅仅作为装饰。同时走禽通常没有飞行时加强呼吸功能的叉骨（被称为“运气之骨”），叉骨坚实而富有弹性，由强化肋骨的两条锁骨融合而成。
典型特征为爪子大。生活在雨林下层，用爪子刨土，垒土堆，作为巢穴。澳洲丛冢雉（ Alectura lathami ）则属于此科。
平胸总目鸟的运动系统与两足哺乳动物类似，跳跃式走、跑或前进。一般而言，鸵鸟移动速度记录为：跑步速度约为50千米 / 小时，但距离短时，速度超过70千米 / 小时（比赛马或猎犬的平均速度还快），20分钟内，可保持该速度不变。相比而言，那些会飞行的鸟中，在地面移动速度最快的要数走鹃（ Geococcyx ），在墨西哥和美国的大沙漠中，其速度可达40千米 / 小时（相当于受过训练的专业人员跑步时平均速度的最大值）。鸵鸟及其他平胸总目鸟奔跑时通常是为了远离捕食者或追赶、捕捉蜥蜴和小型啮齿动物。当无法通过奔跑来保护自己时，它们采用另一种有效方式，即用爪子踹开攻击者，其力道强劲，足以杀死一头狮子。求偶季节，强壮有力的爪子也有助于其征服雌鸟。
平胸总目鸟类的饮食模式与消化道器官的伸缩和分布有关。它们的脖子长且灵活，有助于获取各种食物。鸵鸟和美洲鸵鸟大多是草食动物，以种子、果实、草、树根、树叶和灌木为食。但也食用小昆虫，偶尔还食用两栖动物和爬行动物。为了促进消化，它们也摄入小碎石，以帮助砂囊磨碎食物。一只成年鸵鸟一天摄入的植被量超过一头奶牛，鸵鸟和奶牛摄入的食物量占体重比分别为7 . 5％和2 . 5％。野生环境中，鸸鹋（ Dromaius novaehollandiae ）摄入的食物中，叶子占90％（食用植物最富营养的部分），种子占9％，其余为果实、昆虫和小型脊椎动物。几维鸟（几维鸟属）是杂食性鸟，偏好用其长长的鸟喙在枯枝败叶中寻找甲虫、蜘蛛、蠕虫、昆虫幼虫、蜗牛和蛞蝓来食用。它们是唯一一种拥有夜行生活习性的平胸目鸟。
大部分平胸总目鸟中，雄鸟负责在巢中孵卵及照顾雏鸟。鸵鸟则是一个例外，由雌雄鸟共同负责孵卵及照顾雏鸟，雄鸟负责夜间孵卵，而雌鸟则负责白天孵卵。平胸总目鸟大多群居（成群合住），每窝产卵数量不定，从1枚（几维鸟）到20枚或更多（鸵鸟和美洲鸵鸟）。卵的体积通常比较大，如此方可容纳雏鸟。
