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因为各种具体的特殊理由，地球上的所有个体，构成了这个至今尚未被完全了解的全球性机制的一部分。比如，许多鸟类作为生物调节器，调整着食物金字塔中许多物种的数量。其他一些鸟类则在许多植物种子传播过程中起着根本性作用，同时还有一些鸟像蜜蜂一样扮演着授粉者的角色。
同所有生物一样，鸟类在其栖息环境中起着重要作用。我们已知的“生态位”是一个物种所处的环境或多个物种同居的区域。此处，所有的机体，无论是活的还是死的，都是其他生物的潜在食物源。这些处于同一生态系统中的不同组织相互关联，形成了食物链或营养链。它们几乎存在于世界的各个角落，引领着多种生存策略的进化，并扮演着各种各样的角色：授粉者（蜂鸟）、捕捉和消灭害虫者（隼、鹰、猫头鹰）、消除腐烂动物者（秃鹫）或分散及传播种子者等。鸟食用昆虫、小型哺乳动物、种子和植被；同时也是其他一些动物的猎物，如蝰蛇、狐狸、小型猫科动物等。并非所有鸟类的饮食结构都相同，所以生物学家们对其进行了“分类”，如食肉鸟、食谷物鸟、食蜜鸟、食果鸟、杂食鸟、食陆地昆虫鸟、食空中昆虫鸟、食树干昆虫鸟等。
猛禽，如猫头鹰、栗翅鹰和老鹰等，调节控制着老鼠和昆虫的数量。作为自然捕食者，提高了老鼠和昆虫的死亡率。虽然很难仅靠其自身去消灭一个物种（可能成为有害生物），但多种鸟类对食物链的平衡起着根本性作用。其中突出的有猫头鹰，猎食中，飞行不会发出声音，以至于猎物几乎察觉不到，这有助于其捕捉猎物。据估算，仓鸮（ Tyto alba ）平均每年消灭400只老鼠。因此，保护这些鸟类有利于维持生态平衡。
食腐鸟所起的重要作用之一是回收利用，如秃鹫，无须捕猎来获取食物，而是直接食用动物尸体或腐肉。毫无疑问，生物界中需要这类物种来完善营养链，消灭自然中存在的其他动物尸体，避免疾病传播。它们飞行时并不消耗太多能量，因此为了发现动物尸体，可以进行长途飞行。
抛开它们阴沉恐怖的一面不说，这些动物使得西班牙每年不必焚烧数千吨动物尸体（如牲畜尸体），相当于每年节省9000个炉灶的成本，并避免了向大气中释放19 . 3万吨二氧化碳。
气候干旱或缺水地区，积聚的鸟粪因其富含氮和磷（两种植物代谢所需的基本化学元素），是很好的天然肥料，可用于农业耕种且不会对环境造成污染。
鸟和植物之间的作用是相互的，二者均受益。食果鸟是高效的种子运输者，尤其适于长途运输。实际上，它们是温带地区最重要的播种者。某些果实的种子可被运到距其生长地很远的地方，这就使这些植物可在遥远的地方再生，同时，还有利于植物在同类竞争者、捕食者更少的地方扎根发芽。
食果鸟通常食用果肉，然后通过排便将保留在胃液中的种子排出。比如，美丽枕果榕（ Ficus drupacea var. ），结出的果实含有数百粒小种子。鸟可以将其整个或部分吃掉，在这两种情况下，种子都经过鸟的消化系统，抵达具备恰当条件的地方，并在此发芽生长。一些植物还会结出色彩鲜艳的果实，吸引动物的注意，以便传播种子。
