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同所有动物一样，鸟类与同一物种及其他动物之间可以相互沟通。它们不但可以通过羽毛的颜色、姿势和动作来沟通，其鸣叫声也加强了相互之间的交流。鸣叫声包括报警声（偶尔不同，视威胁类型而定）、雏鸟乞食时发出的叫声，以及繁殖季节雄鸟为吸引雌鸟而唱出的复杂歌曲。
通常，歌声与求偶和繁殖有着密切联系。一些鸟类中，只有雄鸟会唱歌，以吸引雌鸟。这种叫声也是鸟类征占领地行为的重要组成部分，许多被称为“鸣禽”的鸟，唱歌是为了建立和保卫雏鸟的领地。为此，雄鸟常常站在某个显眼的地方唱歌，以便听者更容易定位其所在位置（比如，傍晚时分，乌鸦站在柏树高处或电视天线上唱歌）。所以歌声被称为鸟类使用的最好的“广告”。鸟类通过发出叫声表明其存在，并使得竞争者远离，同时吸引潜在的配偶。
此外，歌声有助于团结一个集群，可以向单个个体传递信息，告知何处有食物，或者面对捕食者威胁时发出警告。有一些鸟是哑鸟，如几维鸟、鹳、某些鹈鹕和鸽子，它们没有鸣管，所以不鸣叫，但可以发出不同的声音。还有一些鸟极其健谈，如金丝雀、鹦鹉、凤头鹦鹉、金莺、画眉和麻雀，它们可以发出近900种不同腔调的声音，且一天最多可唱2000多首歌。
鸟类是拥有最复杂发声系统的脊椎动物，它们的声音并非一成不变。大部分鸟类的歌声随季节变化而变化。一些鸟仅在繁殖季节唱歌，一些鸟早晨歌声洪亮，而一些鸟更喜欢在晚上唱歌。
它们的歌声类型极其丰富。有时只是一种单调的重复，有时却由大不相同的几段歌词组成。一些擅长歌唱的鸟，如一种被称为华丽琴鸟（ Menura novaehollandiae ）的澳大利亚雀形目鸟类，可模仿照相机拍照时发出的机械声或铃铛声，且惟妙惟肖。同时还可以通过简短的叫声或尖叫，向其他鸟类发出信号或通知。鸟类的歌声是悠长、相当复杂却易懂的，而其叫声却是天生的。
但是，鸟类的世界中，语言并非只有一种，而是丰富多样的。比如，不同类型或子目的雀鹀之间拥有多种自有语言，两地相隔几百千米，语言差异就很明显。甚至父鸟可通过聆听声音和歌声的微妙差异，在数千只鸟中找出其幼鸟。
