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成千上万种已知的鸟中，尽管许多属于杂食性鸟，但仍有一些鸟的饮食习性极其特殊，只吃极少数种类的食物。比如蜂鸟，它们是食蜜鸟，几乎只以花蜜为食；或者蜂虎，拥有彩色羽毛，虽然也能捕捉在空中飞着的各种昆虫，但主要以蜜蜂为食。
只要有可食动物或植物的地方，鸟类就能找到食物，比如知更鸟、鸽子或凤头距翅麦鸡等在土壤中寻找小型无脊椎动物；鹦鹉会获取果实、种子、嫩芽、昆虫、树液或皮层；涉水乌鸦沉入河流或小溪中，10~20秒之后，沿着河床“行走”，寻觅石头下方的昆虫及蠕虫；啄木鸟寻找树皮下的幼虫及昆虫；海岸鸟将喙伸入沙及海岸或陆地淤泥中，捕捉无脊椎动物。
有一些鸟的饮食习性较独特，仅选择某些物质作为食物，这样可避免与其他动物竞争食物，但其平时摄入的猎物或食物数量也易受一些潜在变化影响。此外，根据具体需要，鸟类被迫按照季节变化来调整饮食清单。如蜂鸟，吮吸花蜜几乎是其能量的唯一来源。为了获取食物，蜂鸟每秒钟需扇动翅膀80次，以便停留在花冠中吮吸花蜜。但是一些蜂鸟倾向于依靠在树枝或石头上摄取食物，如普拉隐蜂鸟，这样可以节省能量。白天，它们的耗能相当于其重量的两倍。有时候蜂鸟也会食用花丛中的昆虫或小蜘蛛，尤其是在植物花卉不太丰富的时期。
企鹅以海洋中的鱼及无脊椎动物为食。企鹅种类不同，饮食偏好不同，这就减少了同类之间的竞争。南极洲和亚南极地区的小型企鹅以磷虾和鱿鱼为食，而栖息于北部的企鹅则以鱼为食。一些猛禽，如蜗鸢（ Rostrhamus sociabilis ），主要以蜗牛为食，但最新研究表明，它们也食用螃蟹和鱼。
其他一些鸟类口味更多样化，如黄腹吸汁啄木鸟（ Sphyrapicus varius ），在树上凿孔，摄取树液和昆虫；油鸱（ Steatornis caripensis ），夜间寻觅棕榈果为食；响蜜䴕（响蜜䴕科），以蜡为食，尤其是蜂蜡，因此可作为人类和其他哺乳动物寻找蜂巢的向导。1569年，一名在莫桑比克从事神职的葡萄牙牧师在一篇文章中写到，响蜜䴕飞入教堂，吸食祭坛上的蜡烛。这是首次提及该鸟对蜡的特殊偏好。
数千年以来，鸟类的形态和习性发生了许多变化，以便觅得更特别的食物，尽可能地利于其自身发展。
以种子为食的鸽子、雀、鸵鸟及其他鸟类通常也食用沙或碎石，以助于砂囊粉碎食物，并进行消化。同时，鹦鹉等也食用黏土，以中和某些果实和种子的毒性。
秃鹫以腐肉为食，它有一个腐蚀性很强的胃，可以杀死腐肉中的任何细菌。海鸟拥有特殊的腺，可以清除所摄入鱼类的多余盐分。许多鸟的外部特征也很鲜明，如鸟喙、肢体、颈部的特殊形态和尺寸、身体比例及尺寸以及肌肉组织。有些猛禽的髌骨（腿关节骨）可从一侧向另一侧交替运动，便于它们进入小且深的洞或间隙（其他鸟类难以进入）捕捉猎物。经过进化，企鹅翅膀变成了坚硬的鳍，从而非常利于企鹅追逐大洋水域中的鱼。有些蜂鸟的喙又长又弯，几乎是其身体的两倍长，以便伸入某些花卉极深的管状花冠中。此外，进化过程中，鹦鹉拥有极富特点的喙，可以打开并摄取果实和种子。上下喙均弯曲，呈细钩状，有助于切割果实和种子的保护壳。啄木鸟也拥有明显的进化特征，由于它们需要凿树，以获取树液和昆虫，所以其尖尖的喙就锚定在颅骨中，以避免受震动影响。厚厚的颅腔可吸收可能影响头部的撞击力。此外，其颈部的肌肉结构也很强壮，避免震动身体，眼皮也可保护眼睛。
