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很多精益工具使用的专业化术语，例如快速换模、标准作业、全员生产维护等，我们光看名字就能了解它的内容。然而月光工程这个工具，使用的是生活化的“月光”和学术化的“工程”，无法一下子就准确地理解。在介绍月光工程之前，我们不妨先了解一下“月光”的含义吧。
提到月光，大家第一时间想到的可能是夜晚天空中月亮发出的光，它经常陪伴着深夜还在加班的人们（图1-2）。一位退休的丰田汽车集团负责海外建厂辅导的改善专家，分享在丰田的工作经历时讲到，他的上司常常在下班前，巡视现场后找到他，提出一堆问题，如果有些问题没有答上来就会被训斥，并要求他第二天早上回复，这导致他经常晚上熬夜做改善，第二天才能展示给上司看。这位改善专家说，那是一段非常难熬的经历，但很多年后，却认识到这段经历让他成长得最快，他说对于做改善的人，一定要有改善魂，当你遇到非常大的困难和阻碍时，恰好就是成长的机会，这时不要逃避，努力地去攻克它。
图1-2 改善到深夜，顶着月光回家的月光族
月光见证了改善者们克服困难、连夜奋战、深入研究的激情和澎湃的动力，这是月光的第一个内涵。
提到月光，人们还会想到隐蔽和秘密。夜晚是人的思想环境最安静的时候，可以躲开管理者的监视，放飞想象力和创造力（图1-3）。
图1-3 创意就像夜晚的星星，给予捕捉它的人
高层管理人员有时会妨碍创新，月光改善一般在月光工作室中秘密进行，激发所有人的想象力和创造力，大胆尝试，不要让管理层参与进来限制了创造力。等月光改善成果完成后，再向管理层汇报，得到他们的赞扬和支持，这是月光的第二个内涵。
提到月光，现代人最有感触的可能是“月光族”，月光族，指将每月赚的钱都用光、花光的一群人，而在月光工程中相应的含义是费用少或没有，比较艰苦的情况。
如图1-4所示，20世纪90年代初，第二炮兵部队某导弹旅组建初期，其装备的东风11和东风15地对地导弹还没有条件配备好，在极其简陋的现状下，导弹旅的几个发射营连自己想办法，用纸箱子画出导弹发射装置，让导弹号手们模拟导弹发射，熟悉程序，完成了两个型号导弹的全部操作训练科目。那是个“宁可让人等装备，也决不能让装备等人”的艰苦奋斗的年代，也是艰难的拼搏历程。这个内涵对应到改善活动中，就是要有自力更生、艰苦朴素的精神。
图1-4 导弹旅使用模型学习技能
有些人认为改善就是要投资新的技术，购买新的设备，错误地认为做改善就是要花钱，花钱买了一批不适合企业发展的昂贵设备，这种人来做“改善”，很快就会把企业变成“月光企业”。
真正的改善，应该先动脑袋后动钱袋，也就是要具备在没有费用时的艰苦奋斗、自力更生的精神，利用身边的一些廉价或废旧的材料，不花钱或少花钱来实现改善。
月光的这三个含义，都与月光工程有着内在的联系。在月光工程改善中，常常需要披星戴月、秘密战斗、自力更生，战斗到晚上12点以后，并且要出色地完成任务，就跟战争中的某代号的秘密行动一样，我们把这种在月光改善中夜晚奋战的行为称之为“月光行动”。