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纵观整个社会发展的历程，第一次工业革命解决了“有没有”的问题，这种生产方式的特点是低产、功能要求比较低、做过的东西不再重复。
第二次工业革命是以福特汽车为代表的大批量生产方式——大批量生产同一个品种。
第三次工业革命，也是精益产生的背景，这种生产方式的特点是多品种小批量。客户需要的东西可能有很多种类，但是每一种数量都不大。在这种情况下，精益思想就产生了，要实现JIT（Just In Time，准时生产方式）生产。精益思想最主要的目的是解决物流问题，但其实精益最初要解决的是质量问题，最早的概念“自働化”，即要机器像人那样可以应对变化和异常情况，后来“自働化”就发展了“自工序完结”的概念，有了“自働化”才有JIT生产。
如何提高资产和资源的利用率，如何满足客户的要求，如何快速地反馈客户要求，如何缩短客户的交付时间，如何使质量成本最低……是第三次工业革命要解决的主要问题。换言之，就是如何低成本地满足多品种、小批量的需要。
第四次工业革命就是智能制造。随着制造方式的转变，精益也要相应做出改变，需要加快整个价值链和供应链的协调反应。传统方法无法实现的目标，通过信息技术及自动化技术可以实现。在信息技术和自动化技术成熟之前，ERP（Enterprise Resource Planning，企业资源计划）、MES（Manufacturing Execution System，生产执行系统）、APS（Automated Purchasing System，自动采购系统）使用效果不好。除此之外，很多客户在使用上述系统之后，反而觉得流程阻滞，很大程度上是因为原来的流程本身就不顺畅。正确的方式应该是在精益改善之前先梳理好流程。
例如，看板系统是拉动系统的一个很重要的工具，若靠手工运转，很少公司能取得成功，似乎只有丰田做到了，其他公司基本都以失败告终。但是，在智能制造时代，客户的需求可以通过信息系统及时传达至生产端，而无须通过中间人工处理的层层环节。环节越多，占用流程的时间就越多，信息也会越发扭曲，这无形中推高了企业的成本。
在智能制造时代更强调协同反应，这通过现代信息系统可以实现。另外，在第四次工业革命的背景下，精益向非生产领域扩展。在一个公司里，除了生产部门和供应链部门，还有支持部门、研发部门和管理部门，如运行部、财务部等。这些部门就属于非生产领域。我们在日本看到一家生产汽车用阀芯的家族企业，直接生产人员有200多人，设备保全部仅有2人，而计划部和质量部更是只有1人。与他们相比，我们的企业尚有不小的差距。
现代经营管理要求做到快速反馈，另外要做到低成本。因此，作业人员和管理人员的结构都要尽可能地优化，管理层级尽量少，管理幅度尽量宽。为了适应这种变化，精益的方法和工具都要相应做出改变。
时代背景不同，人们的生活理念也会发生变化。按马斯洛需求层次来说，人们的生存需要已得到满足。在这种背景下，要充分发挥人的自主管理能力。唯有做到自我管理，才能降低成本。