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霍光治国有一套，历代学者都不否认。霍光废了昌邑王刘贺，又立汉武帝曾孙、戾太子之孙刘病已为新一任皇帝（即汉宣帝刘询），在此期间有二十七天，汉朝是没有皇帝的。注《资治通鉴》最著名的学者胡三省评论道：“汉朝无君二十七日，天下不摇，霍光处此，诚难能也。”二十七天没有皇帝，居然没有发生什么重大变乱，霍光能把这件事处理好，难能可贵。除了政务正常运转外，更为关键的是，霍光没有让人觉得他有篡夺帝位的野心，所以大家都很服帖，各干各的，没有人惹是生非。霍光的才能和忠诚在这个非常时期都得到了考验。
但在政治上如此成功的霍光，死后留给子孙的却不是无限荣光，而是门庭破落、宗族夷灭的惨烈下场。霍氏家族这个结局，和霍光在世时的风光形成强烈反差，因此也给后世功臣家族留下深刻的教训。为什么会这样？关键就在于霍光能治国，却不能修身、齐家。霍光齐家的失败，可以从他的夫人说起。
霍光夫人名叫霍显。夫妻俩除了儿子之外，还有几个女儿，其中大女儿有幸做了汉昭帝的丈母娘，算是富贵有靠。霍显尤其宠爱的是小女儿霍成君。汉宣帝刚被立为皇帝的时候，霍成君还待字闺中，霍显很想让她成为汉宣帝的皇后，以长享富贵。
但问题是汉宣帝早年在民间时已经婚配，女家姓许。汉宣帝还在襁褓之中时，发生了巫蛊之祸，他的爷爷戾太子被栽赃陷害，被迫起兵，最终兵败自杀。刘病已也在才几个月大的时候被一起关到监狱里。戾太子子孙这一支，后来就只剩下刘病已一个人。虽经赦免，像庶人一样长养在民间，但作为身负谋逆大罪的戾太子的孙子，刘病已早年在民间的生活应该是充满艰辛的，婚配不到好人家的女儿便是艰辛之一。在忠于祖父的老部下的热心张罗下，刘病已最终聘了一位许姓女子为妻。这位女子的父亲早年因为犯法受了腐刑（阉割男子生殖器的刑罚）而在宫中担任杂役。这样一户人家，应该说社会地位是比较低的，但即便是这样的人家，当许太太知道老头把女儿许配给了罪人的后代，也非常生气。好在许家老头不是“妻管严”，老太太反对无效，刘病已算是有老婆了。
等到刘病已做皇帝了，这一下什么都来了，很多人巴不得他没老婆，好把自己家的女儿塞进去。公卿大臣们认为许家女身份太微贱，不适合立为皇后，所以在汉宣帝即位之初仅被封为婕妤，皇后要另选名门闺秀。后来大家一知道霍家有意把小女儿纳入宫中，当然谁也不敢跟他们抢，都想附和霍家，立他们家女儿为皇后。当发未发之际，汉宣帝忽然跟大臣们说：“我贫贱时候佩过一把剑，现在虽然富贵了，但怀念旧物，你们帮我去找找看。”大臣们很纳闷，商量立皇后呢，找贫贱时候的佩剑干吗？有聪明的臣子立刻悟到了，皇帝这是在暗示不忘旧情，皇后人选倾向于贫贱时候和他做夫妻的许氏。明白皇帝的意旨之后，大臣们也很配合，马上建议，请立许氏为皇后。皇后人选就这样确定下来，霍家女儿第一次谋求正宫之位的企划失败。从中可以看出，汉宣帝这个人有很了不起的地方，虽贵为天子而不忘本。古人处理夫妻关系有“三不出”之条，其中一条叫“先贫贱而后富贵者”不出，如果这个老婆曾陪伴着你度过最艰辛、最贫困的日子，等你以后富贵了，就不能休弃她，这是做人最基本的道理之一，很多人却做不到。汉宣帝能做到这一条，确实难能可贵。
一次不成，霍显不肯罢休，始终想着要找机会让自己的幼女成为皇后，结果为此犯下弥天大错。霍显想，由于许氏的存在，自己女儿失去了成为皇后的机会，那让许氏消失不就可以了吗？为此，霍显制订了一个非常邪恶的计划。
汉宣帝即位两年多之后，许皇后怀孕了，身体状况不太好。有位女医名叫淳于衍，在皇后身边侍奉。这位淳于女大夫和霍家关系好，曾有一次去拜访霍显，目的是为她丈夫求官。她丈夫本来在宫廷里面做门卫，想通过老婆和霍家的关系求个肥差，就让老婆去找霍夫人了。霍显一听说侍奉皇后医药的淳于衍有求而来，心里一个邪恶的计划立刻就出炉了。于是屏退左右，和淳于衍私聊，对淳于衍的称呼也开始亲密起来了，不叫她的名，而称她的字。古时候并非只有男人有名有字，有些女性同样有名有字。古人称字不称名，是表示亲近。淳于衍字少夫，霍显就称她少夫，以示亲近。霍显说：“少夫啊，你有事来告诉我，找我帮忙，那是看得起我。我也有件事想找你帮帮忙，可以吗？”淳于衍一心惦记她丈夫的美差，想都没想就直接回答：“霍夫人发话，那还有什么不行的。”
霍显说：“我们家将军（指霍光）最疼爱幼女，很想让她富贵无比，这件事恐怕要托付在少夫你身上。”淳于衍一听这话莫名其妙，堂堂霍大将军之女的富贵要依托在自己一个小医官身上，什么意思？等霍显把接下来的话一说出口，淳于衍吓坏了。霍显接着说：“妇人分娩是九死一生的大事，本身危险性就大，你又恰巧在皇后身边侍奉汤药，如果能借许皇后这次分娩的机会，在汤药里做些手脚，把许皇后给除掉，接下来的皇后必然是我们家女儿。这事如果能办成，也就不是给你丈夫谋个差事的问题，我们两家富贵共享，同休共戚！”
淳于衍说：“皇后身边医官不止我一个，而且给皇后进药，照例要有人先尝，这事恐怕有难度。”霍显又说：“将军领天下，谁敢言者！缓急相护，但恐少夫无意耳。”霍显把自己家老头抬出来，官太太拿当家的当招牌太常见了。和一般的官太太不同的是，霍显张狂到根本不把毒害皇后这样的事放在眼里，觉得只要自己家老头子在，天皇老子也只是条小蚯蚓。所以她才会对淳于衍说，有我们家老头在，你怕什么呀？怕只怕你没这份心来做这事。淳于衍沉思良久，终于答应。大家仔细想想，此时的淳于衍有不答应的余地吗？事实上她根本不可能不答应。这是多么机密的事啊，霍显对她和盘托出，如果她不答应，以霍家的势力，能留着她继续开口说话吗？淳于衍本来只想为自己丈夫谋个美差，没想到竟把自己绕到这么个天大的阴谋里去了。此时已无退路，淳于衍也只能硬着头皮答应下来。因为贪婪，贪图一个美差，结果把自己给害了。这样的事生活中也非常多见。
许皇后分娩之后，淳于衍真把一种带有毒性的草药捣碎后带进宫里去了，并把它掺杂在药丸里给许皇后吃下了。许皇后服药之后感觉到头很疼，马上就怀疑药里有毒。淳于衍在边上抵赖，说药没问题，没有毒。许皇后烦躁、愤懑的感觉不断加强，不久之后便去世了。许皇后去世之后，淳于衍还出宫去了霍家一趟，和霍显见面后也没多说什么，相互寒暄一番，双方心知肚明。霍显也不敢在这当口重谢淳于衍，怕被人看出破绽。
但这么大的事怎么瞒得住啊，有人举报说侍奉皇后医药的这些人有问题。皇后临终前不是已经怀疑药里有毒了吗？有这样的举报当然正常，所以所有侍奉皇后医药的人全被逮起来审讯，淳于衍当然难脱干系。知道淳于衍被收系之后，霍显开始慌了，万一淳于衍在监狱里扛不住审讯，都招供了可怎么办？于是这才把整件事情告诉霍光，要霍光想办法庇护淳于衍，不能真让她吃官司，否则霍家也跟着完蛋。霍光闻言大惊，要不怎么说他治家严重失败呢，老婆仗着他的权势铸下弥天大错，他竟然到这时候才知道！该怎么办？霍光一开始想自我检举，却始终犹豫下不了决心，这么干虽然符合道义，但霍家肯定要遭殃。直到下面负责办案的把公文送到他办公桌上来了，向他请示这件事该怎么办理，霍光最终才作出一个决定。这时候的霍光，平时处理国家大事时的智慧和魄力都不见了，作出了和普通人一样自私的抉择，大笔一挥，在公文上批示说，其他的人都要好好审问，淳于衍这个人可以放过，不必审了。因为霍光是首辅大臣，重大事件在到皇帝那儿之前，都要先向他汇报，向他请示。霍光就利用这个权力把淳于衍给放过了，也把霍夫人主谋毒死皇后的事给掩盖起来了。又过了不久，汉宣帝迎纳新皇后，这位新皇后就是霍光的小女儿。这次霍夫人如愿以偿了，小女儿终于当上皇后了。但这件事就这么结束了吗？世上哪有不透风的墙，毒害皇后这么大的事岂能这么轻易地瞒天过海？霍夫人还沉浸在女儿成为新皇后的喜悦中时，霍家灭门之祸的恶因已经种下。
霍家女儿成为皇后之后，生活作风上和许皇后形成强烈对比。许皇后出身贫苦，所以做了皇后之后依然保持着节俭朴素的作风。霍小姐可不同，什么排场没见过？她一入主后宫，坐的车子开始讲究起来了，身边的侍从开始多起来了，平时用来赏赐身边人的钱和物动辄以千万计。否则怎么体现霍大小姐出手阔绰呢？总之，从她进宫后，后宫的开销一下子就成倍地往上翻。汉宣帝也够倒霉的，原配爱妻莫名其妙地死了，换回来一个败家女。汉宣帝对这位霍小姐什么态度，不太清楚。但从史书用这样的角度来记载霍小姐的生活作风来看，至少舆论对于这位新皇后没有太多好评。
常言道：“好花不常开，好景不常在。”霍氏一家仗着霍光的势力如此骄横不法，难道霍光真能永远对霍家这样庇护下去吗？霍氏幼女成为皇后之后的第三年，霍光去世了。这当然是震动朝野的大事，霍光的去世意味着权力格局很有可能会发生巨大变化，稍有政治敏锐性的人应该都能察觉到这一点。对于霍家人而言，“庇护神”不在了，这些人总该收敛点儿了吧？不，这一家老小反而更加骄纵不法。他们平时无法无天惯了，观念中毫无忧患意识，管你天崩地裂，依然我行我素。
霍光去世次年，汉宣帝立太子，立的是他的第一个孩子，也就是他在做皇帝之前，和许皇后做贫贱夫妻时生养的儿子刘奭。霍显听说这个消息之后大怒，不仅气得吃不下饭，甚至于气到吐血，说道：“此乃民间时子，安得立？即后有子，反为王邪！”她认为刘奭不应该被立为太子，因为他是汉宣帝在民间时候生的孩子，这个反对理由很奇怪。其实真正的关键问题在后半句，许皇后的儿子把太子的坑给占了，那以后她自己的女儿霍皇后生了儿子怎么办？岂不是做不成太子了？为解决这个问题，霍显又想出一个匪夷所思的办法，她居然教唆霍皇后设法毒死太子。坏事做多了，也会越做越顺手，越做胆儿越大。上次毒杀许皇后，暂时侥幸没被查出来，把霍显的胆子养肥了，居然想故技重施，再对太子下毒手。所以大家记住，首先，千万别去干坏事；其次，干了坏事暂时没被发现，不是福，而是更大的祸！它会让你误以为干了坏事可以逃避惩罚，而去积累更多的罪恶，最终把自己推向万劫不复的深渊。
霍皇后也是年轻没主见，听了母亲的馊主意，时不时叫太子过去吃东西，就想抓住机会往食物里面投毒。但说来奇怪，似乎太子这边的人早有戒备之心，每次皇后召太子赐食，负责照顾太子的保姆都会跟着一起去，而且在太子进食之前都要抢上去先尝一下。由此之故，霍皇后的毒就投不进去，太子也就得到了保全。这件事很值得品味，太子这边的人为什么这么早对霍皇后就有警惕心理？他们是否已经察觉到了霍氏的不善？真相虽然不得而知，但从他们的行为来看的确够谨慎的，从霍皇后第一次赐食开始就严防死守。另一方面，霍氏一次不成功而接二连三地找太子来赐食，是否会反过来增加太子这边的疑心呢？当然也很有可能。赐食一两次还算正常，没事老找太子来吃东西，就有点儿不正常。这个过程中暗含的双方矛盾虽然没有公开爆发出来，但这很可能会成为霍家倒台后算总账的一个重要关节。
霍光治家没有规矩法度。在他去世之后，霍家的不良门风更为明显地凸显出来，具体表现在两个方面：一是奢侈，二是无礼。霍氏最终夷灭和这两项不良之风紧密相连。
先说奢侈。夫人霍显制作高档次的马车，用黄金涂饰车厢，其他装饰上也是极尽奢侈之能事。看来有钱有地位之后就要添置豪车，古人今人如出一辙，但因奢侈败家也是古今一辙。和今天一般“土豪”不同的是，霍显把自己的府第造得很大，规模应该不比后代的大型园林小。所以她那以黄金等奢侈品装饰的马车根本不用拉到外面去，坐着这车在自己家里玩玩就足够了。因为是在自己家里玩，霍显也就不用马拉车了，而是让侍女用五色丝做挽绳，拉着车子载着她在宅第里游玩。自己极尽奢侈，不拿侍女当人看。除此之外，霍显还给死去的霍光戴绿帽子，和霍光生前一个信任的家奴私通。当时的霍家，霍显是家里的长辈，家长这个样子，下面的子侄辈当然上行下效，更是奢靡得不得了。
穷奢极欲之心必然导致行动上的无礼，霍家子弟的无礼程度令人瞠目结舌。试举一例。霍光有个侄孙叫霍云，是霍光之兄霍去病的孙子。霍去病去世得早，子孙都依附霍光。这位霍大少爷，经常在该朝见皇帝的时候假称生病不去，事实上是和宾客们一起去打猎了，然后派个家奴替自己去朝廷“签到”。敢这么糊弄、敷衍皇帝，把朝章制度都不放在眼里，无礼放肆至极。
主人的作风影响到仆人，霍家的仆人也学主人的样儿，平日在外极为嚣张。有一次霍家的奴仆和御史大夫魏相家的奴仆争道，霍家这个奴仆很不爽，觉得除了主人从来没有人敢得罪他，御史大夫的家奴居然也敢来跟霍家人抢道！于是这个霍家奴仆冲到御史大夫府邸，想一脚把御史大夫所住地方的大门给踹开。御史大夫亲自给霍家奴仆叩头赔不是，霍家奴仆才扬长而去。汉朝官制，御史大夫相当于副丞相。古人讥讽官场有“宰相门房七品官”之说，而霍家奴仆居然嚣张到根本不把副丞相放在眼里，坦然接受副丞相的叩头赔礼，倚仗的当然是主人的权势。
古人以为修身、齐家、治国、平天下，四者之间步步递进。事实上修身不比齐家简单，齐家也不比治国简单。霍光和霍家就是极好的例子。霍光治国的能耐无须再赘语，但他生前治家不严，其身后的霍家在奢侈无礼的错误道路上越走越远，成为矛盾的聚焦点。有位徐生看到霍家如此骄纵无礼，说了这样一段话：“霍氏必亡。夫奢则不逊，不逊则侮上。侮上者，逆道也。在人之右，众必害之。霍氏秉权日久，害之者多矣！天下害之，而又行以逆道，不亡何待！”这番话讲得很厉害，第一句就斩钉截铁地作了个判断：霍氏家族必然覆亡。为什么呢？诚如大家在生活中所见到的，朴实一般都和踏实、沉稳联系在一起，而奢侈总是和浮躁、不逊相捆绑。我们之前所举霍氏门风中无礼的特点，其实就是因奢侈而不逊的典型。这种不逊必然会体现在对上位者的不恭敬。家奴居然敢大闹御史大夫府邸，霍云居然敢让奴仆代替自己入朝“签到”，这都是对上位者不恭敬的典型事例。当时霍家一人之下万人之上，在他们之上最主要的当然是皇帝，徐生所言“侮上”，主要也是指他们对皇帝不恭敬。在当时社会，对皇帝不恭敬当然是大逆不道。这样的霍家，看上去很强大，其实却有很多潜在威胁。首先，很多人都觊觎霍家的地位，除了皇家之外，几乎所有人都想取代霍家成为第一家族，所以盯着他们找碴儿的人势必不少。这就是徐生所说的“在人之右，众必害之”，很多时候地位高并不见得就是好事。其次，这样一种情况下，霍家不砥砺自修减少祸灾，反而更加奢侈不逊，对皇帝不恭，不是正好给那些试图取代他们的人以机会吗？如果这些人能得到皇帝的支持，上下齐心，两面受敌的霍家处境就十分危险了。所以徐生认为，霍家岌岌可危。至于霍家覆亡这个过程是怎么发生的，下文再继续讲。