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在施里曼之前，欧洲的历史是从亚里士多德的古希腊开始的。欧洲人都把这个“古希腊”当作自己的人文始祖加以大肆崇拜。施里曼的发掘使得大家恍然大悟：原来传统的希腊人不但不是第一个登上西方历史舞台的，甚至是最后出场的人物。在他们之前的特洛伊人、迈锡尼人与克里特人，早在雅典人为雅典卫城奠基的几千年前，就已经建立了高度发达的文明社会，拥有了一个文明社会所应有的一切：文字、法律、规模宏大的宫殿、艺术等等。
我们可以简明扼要地将整个古希腊的历史分成以下五个时期。
第一个时期是所谓的“爱琴期”。
这实际上算是西方文明的史前期，它比米诺斯王宫还要早。
大约距今6000年前，在爱琴海地区已经有人住了。他们使用磨制的石器，后来又用上了铜和青铜。人们居住在爱琴海一带从小亚细亚半岛直到克里特的广大土地上。这是一个极其漫长的时期，延续了大约4000年之久。
第二个时期就是前面我们说过的米诺斯时期。
这一时期到处都有文明的踪迹，但米诺斯王无疑是这段时期的“海霸”——他控制着爱琴海，拥有最先进的文化，首都克诺索斯可类比今天的纽约和巴黎。它延续了五六百年，史称克里特文明。
第三个时期是迈锡尼时期。
据说迈锡尼的发展是建立在它的先人的衰亡基础上的。与米诺斯时期的海洋民族克里特人不一样，迈锡尼人是生活在希腊半岛上的大陆人。他们本来比克里特人要落后得多，但他们接受了克里特文化，慢慢强大起来，终于变得比克里特人更强大。他们毫不客气地向他们文明的老师发动了攻击，并征服了克里特，将它变成了自己的殖民地。这一时期持续了大约500年。
还有另一个说法，认为克里特文明与迈锡尼文明实际上不是前后相接的，而是左右平行的。他们同时繁荣，时期大约是公元前2000年至公元前1000年，共持续了约1000年。
在这之后呢？
在这之后，我们突然失去了克里特人和迈锡尼人的踪影。爱琴海文明莫名其妙地消失了。
这就是第四个时期，即“黑暗时代”，几乎长达500年。
第五个时期就是我们最熟悉的古希腊了，我们称之为希腊的“古典时代”。在这个时期，伟大的希腊文明达到了巅峰，这也是我们下一章要谈的内容了。