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海因里希·施里曼出生在德国，后来入了美国籍，他像很多欧洲人一样爱读荷马史诗。由于家里穷，长大后没有上学，在隔壁村子里的一个杂货店做学徒，学做干奶酪和梅子。他发现做这生意一辈子也别想发财，于是漂洋过海到南美洲去了。他在船上做服务员，这样就不用买船票。他去南美洲也是为了金子，那时的欧洲人都听说南美洲曾有个印加帝国，在今天的秘鲁，是有名的“黄金之国”。1533年西班牙人皮萨罗征服它时，曾经将印加的末代皇帝关进一间大屋子里，命令印第安人用黄金填满整间屋子。可惜的是施里曼没有皮萨罗的运气，他的船还没有到达黄金之国就沉到海底了。他只好回到欧洲，在阿姆斯特丹的一家商行里帮人记账来糊口。但他没有放弃自己的理想。他利用晚上的时间自学了8种外语，包括俄语。后来他的老板便将他派到俄国的圣彼得堡，他到那里后不久便开了公司，专门做茶叶等生意。
恰在这时，克里米亚战争爆发了，这是一场惨烈的战斗，战斗的双方一边是俄罗斯帝国，另一边是奥斯曼帝国、大英帝国、法兰西帝国和撒丁王国。施里曼抓住这个机会签了许多军事合同，发了一笔财。克里米亚战争结束后，美国西部的加利福尼亚又发现了金矿，掀起了有史以来最疯狂的淘金热，他便毫不犹豫地加入了淘金队伍。后来他终于成了百万富翁。
一个梦想成真之后，他又忆起了另一个更遥远的梦想——决心寻找出荷马史诗中所描述的特洛伊城，于是回到了欧洲。
他先到了当时奥斯曼帝国的首都君士坦丁堡，那里现在叫伊斯坦布尔。他曾经与土耳其人做过生意，知道想在那里办事首要的不是产品质量，而是与官方的关系。他大把大把地送钱给土耳其的官员们，得到了通行证。为什么要从土耳其弄到通行证呢？
原因很简单，特洛伊的所在地，现在属于土耳其。
施里曼来到了小亚细亚西部靠近爱琴海的地方，但去哪里发掘古代特洛伊呢？他知道有个法国学者勒舍瓦里曾经说过，古代特洛伊就在一个叫布纳尔巴希的村子里。他到了那里后，发现那里不可能是古代特洛伊的所在地，因为那里的地形与荷马史诗中所说的完全不一样。例如《伊利亚特》中说，一天之内，希腊战士可以在自己的海边军营与特洛伊城之间来回往返几次，他们甚至可以听到特洛伊人的幽幽长笛声。这说明特洛伊离海边肯定不远。但布纳尔巴希却离大海足足有13公里之遥，而且布纳尔巴希周围有好多悬崖峭壁，这样的话，那被阿喀琉斯追得屁滚尿流的赫克托尔怎能围着特洛伊城兜圈子呢？
施里曼断定特洛伊不在这里，他后来到了一个叫希萨尔雷克的小山脚下，立即发现这里就是特洛伊的所在。因为它的地理位置、周遭环境与荷马史诗中所说的简直一模一样！
打点好土耳其各级官员之后，他终于得到了苏丹的许可，开始了对特洛伊的发掘，条件是要将发掘到的一半财宝送给苏丹。
施里曼的发现比他想要发现的多得多。他在这座不起眼的小山上一共找到了7个城市，这些城市不是一个挨着一个，而是叠罗汉一样一个压在另一个上面，它们每个都是在前一个毁灭之后在废墟上建立起来的。在第二层里，他发现这里宽阔的大街上到处铺满了灰烬，他认为这就是他要找的特洛伊。不久，他又在那里找到了大量的金银珠宝。联想起荷马所说的大阔佬普里阿摩斯，就更加确信这里是特洛伊的故地了。
可怜的施里曼，到死都不知道，他所发掘的“特洛伊”实际上与发生特洛伊战争的地方还远着呢！空间上的确是同一个地方，不过就时间而言，就像汉代与宋明之间隔得一样远。他以为的特洛伊所处的实际上是比真正的特洛伊要早得多的另一种文明，那时人们对这种文明还全然无知。
施里曼死后，他的助手德普费尔德继续主持发掘工作，他写了一本叫《特洛伊与伊里翁》的书，将在特洛伊所发掘的城市分成了九层。他认为发生特洛伊战争的地方是第六层。德普费尔德与大老粗施里曼不一样，是一个训练有素的考古学家，可惜却依然与特洛伊“失之交臂”。他的分层是正确的，但特洛伊不在他所说的第六层，而在第七层。
精确地说，是在第七层的初期。这里才是真正的普里阿摩斯与帕里斯所在的特洛伊，是阿喀琉斯把赫克托尔追得屁滚尿流，最后被箭射中脚踵而死的地方，是“人间最美的女人”海伦曾经生活过10年的地方，是最后被狡猾的希腊人用木马计战胜并化为灰烬的地方。考古学家们发现，这个曾经一度辉煌的城市大约在公元前1200年被一场大火毁灭！
我们知道，特洛伊战争中的一方是以普里阿摩斯为王的特洛伊，另一方则是以阿伽门农为统帅的希腊盟军。阿伽门农是迈锡尼的王，而迈锡尼是古希腊最强大的城邦。
古希腊是由一个个城邦组成的，一座城市连带周围的农田便构成了一个城邦，一个城邦通常就是一个国家。迈锡尼曾是最富有的希腊城邦。
施里曼在找到他以为的特洛伊后，便来到了希腊。他的下一个目标就是迈锡尼。
与找特洛伊时大费工夫不同，迈锡尼是不用去找的。因为，荷马所说的巍峨、庄严的迈锡尼的狮子门，经过了2000多年的风吹日晒，依旧傲然挺立在伯罗奔尼撒大地上。
据古希腊的传说，阿伽门农在灭了特洛伊回国后，被他的妻子克里腾涅斯拉和奸夫埃吉斯图斯谋杀了。传说迈锡尼的城内、城外都有墓，但城内才有阿伽门农的墓。施里曼相信传说，就没理睬城外的古墓，而专心地挖起了城内的墓。他发现了五座古墓，是古代的英雄们的。施里曼相信这五位英雄就是阿伽门农和他的朋友们，其中一个英雄身材伟岸，骷髅旁边放了大量的青铜武器。他断定这就是伟大的阿伽门农——统率希腊英雄们战胜特洛伊的人。当然，更加重要的是古墓里的其他东西，包括盔甲、酒杯、饭碗，以及许多小装饰品，甚至有能戴在整张脸上的大面具，而这些东西统统是金子做的！这就更加印证了施里曼的想法：这些墓就是希腊英雄们的。因为荷马早就说过，迈锡尼有的是金子。
像发掘特洛伊时一样，施里曼还是找错了，他找到的并不是希腊英雄们的墓，而是另一些希腊人的墓，他们比阿伽门农还要大足足400岁。
我们有理由相信，这些人也是古代的英雄，他们也许与阿伽门农一样有过伟大的业绩，但他们的英名，像那逝去的时光一样，已经永远消失了，沉没在遗忘的长河里。
施里曼发现“特洛伊”后，他的工作给他带来英名的同时，也带来了骂名。有许多考古学家说施里曼与其说是发掘者，不如说是破坏者。他们这样说当然有一定的道理。因为施里曼不是考古学家，顶多算是一个考古爱好者，他在挖掘特洛伊的过程中，哪管什么考古的分层发掘，而是把不同地层、不同时代的东西乱七八糟地混在一块儿，这是考古发掘的最大禁忌。但是，如果没有施里曼的发掘，特洛伊就真的只是神话传说了。虽然施里曼也是为了找到金银财宝，但他同样想要证明那个远在亚里士多德与伯里克利之前的古希腊的存在。正因为他的工作，我们才得以知道西方文明的真正源头。
古希腊的历史就这样在施里曼等人的锄头下挖出来了。除了施里曼之外，他的第一助手德普费尔德、美国人卡尔·布列伦等也功劳不小。不过，对发现古希腊贡献最大的是英国人伊文思。